二　大臣よりの重大使命……美人を傍《そば》に物語

　幸ひにしてう《ヽ》お《ヽ》ー《ヽ》た《ヽ》ー《ヽ》る《ヽ》ー《ヽ》停車塲《ステイシヨン》發の朝の汽車に間に合ふ事の出來た我々は、一時間と經たぬ間《ま》に、王琴町《わうきんまち》の樅《もみ》の樹と、薔薇色の花を開くひ《ヽ》ー《ヽ》す《ヽ》の樹との間を歩いてゐた。降矢《ふりや》の栗瀬家は、停車塲《ステイシヨン》から五分とはかゝらぬ近さの廣い地面の中にポツリと隔絶《かけはな》れて建てられた大きな邸宅《やしき》であつた。
　名刺を出して案内を乞ふと、直樣《すぐさま》一つの美々しい裝飾《かざり》のある客間へと通され、待つ間《ま》程《ほど》なく一人の肥え太つた男が出て來て、甚《はなは》だ慇懃に我々を厚遇するのであつた。年配は三十と四十との間、寧ろ四十近い方で、※《ほゝ》［＃「夾＋頁」、第3水準1-93-90］の澤々《つや／＼》した血色《けつしよく》と言ひ、眼の樂しさうな輝きと言ひ中年の老けた年齡《とし》にも似合はず、まだ活溌な腕白小僧の面影を見せてゐる紳士である。
「ほんとに好《よ》うこそいらしつて下すつた。」と彼は心《しん》から悦《よろこ》ばしさうに我々の手を握つて「栗瀬はもう今朝から貴君方《あなたがた》の御出《おいで》ばかりを待ち焦《こが》れましてな、未《ま》だ御見えにならぬか／＼と絶間《しつきり》なしに催促致し居《を》つたのですよ。誠に氣の毒な至りで、まア溺れる者は藁でも掴むと申した状態《ありさま》ですテ。栗瀬の兩親が私《わたし》に代理に御接待申上げてくれいと申すことで……それと申すのが、此問題についてお話しするさへも辛いからと切《せつ》ながりますのでな。」
「いや、私共はまだ何の詳しい事も存ぜん。」と保村君が言つた。「貴君《あなた》は御見受け申すところ、御家族の方でもおありなさらんやうですな。」
と言はれて向ふは驚いた樣子、そして瞥乎《ちらり》と流眄《ながしめ》をくれて笑ひ出した［＃「笑ひ出した」は底本では「笑び出した」］。
「ハヽヽ、私の小金盒《こきんばこ》（懷中時計の鏈《くさり》に付ける裝飾物）の「よ、は」といふ略字を御覽になつたのですな。いや、それならば不思議もありませんが、どうしてお解りかと一寸《ちよつと》驚きましたよ。私は與瀬《よせ》春藏《はるざう》と申しまして、實は栗瀬が私の妹《いもと》の千嘉子《ちかこ》と結婚することになつて居りますので、まア親戚關係にならうといふものでございます。妹は栗瀬の室《へや》に居りますが、それはもう二ヶ月の間といふものは帶も解かずに看護致しましたよ。兎に角、病人がどのやうにか待ち遠しくて居りませうから、直ぐに彼方《あちら》へ御願ひ致しませうか。」
　更に我々の導かれた室《へや》は、客間と同じ床《ゆか》にあつて、一部は居間に一部は寢間《ねま》にあてられた體裁《ていさい》、隅々《すみ／″＼》には［＃「隅々には」は底本では「偶々には」］種々《さま／″＼》の花なぞが綺麗に飾られてあつた。蒼白《あをざ》めて憔悴《せうすゐ》した一人《にん》の青年が、明け放つた窓際の寢椅子《ソーフア》の上に横《よこたは》つてゐる。窓からは庭園の豐《ゆたか》な草木《さうもく》の匂ひや、香《かん》ばしい夏の空氣が入つて來る。青年の傍《そば》には一人《ひとり》の婦人が腰掛けてゐたが、我々の姿を見ると立上つた。
「律夫さま、私《わたし》はあちらへ參つて居りませうね。」
　青年は女の手を取つて引留《ひきと》めておいて、さて懇《ねんごろ》に、
「やア、須賀原君、しばらく、御變りもなかつたかね。その髭《ひげ》の鹽梅《あんばい》では途中で遭つても御互《おたがひ》に解るまいよ。この方《かた》が君の親友の保村さん？」
　予は簡單《てみじか》に彼を紹介した後《のち》、共に椅子へ腰を下ろした。與瀬といふ男は室外へ出て行つたが、妹《いもうと》の方は病人に手を取られたまゝで留《と》まつた。非常に人目を惹く容貌で、少し肥え過ぎて背《せい》の低いところが釣合《つりあひ》が惡いとは言ふものゝ、顏色は阿利布《オリーブ》色の美しく、眼は伊太利《イタリー》式に大きく黒く、毛髮《かみのけ》は房々《ふさ／＼》と黒く豐である。その豐麗な顏色との對比《コントラスト》で、病人の白い顏が一層痛々しく痩せ衰へて見えたのである。
　病人は寢椅子《ソーフア》の上に身を起して、
「御多忙中を餘り長く御手間を願ふのもいかゞですから、前口上を略して直ぐ本題へ飛込みませう。保村さん、僕は今迄は幸福な身分でした。成功の途《みち》に向いてゐる男でした。それが、いよ／＼結婚の間際といふところになつて突然に、一つの恐ろしい不幸が持上つて、生涯の凡《すべ》ての希望を滅茶々々《めちや／＼》に壞して了《しま》ひました。
　多分もう須賀原君から御聞き及びでせうが、僕は外務省に出勤してゐまして、叔父の堀戸《ほりど》春容《しゆんよう》卿の精力のお蔭で昇進も速く、一足飛びに今の位置にまで登りました。殊に叔父が今度の内閣で外務大臣となりまして以來は、僕に種々の重大な使命を與へまして、それをまた僕がいつもまア手際よく片附けたものですから、終《しまひ》には僕の伎倆と氣轉《きてん》とに絶大の信用をおくやうになつたのです。
「そこで、凡《およ》そ十週間ばかり以前でした――さうですね、詳しく申上げると、五月二十三日の事なんです――僕は叔父の室《へや》に呼ばれました。叔父は僕の此頃《このごろ》の手柄をいろ／＼と讃《ほ》めてくれた後《のち》に、實はもう一つ新たに重大な任務で頼み度いことがあると申しました。
　叔父は書擡《つくゑ》の抽出《ひきだし》から、灰色の一卷《くわん》の公文書を取出してさて申しますには、
「これは我が英國《えいこく》と伊太利《イタリー》との間の秘密條約文の原文である。遺憾なことにはこれに關する兎角の評判がもう新聞に載つたやうであるが、極めて大切なものであるで、その上の内容を新聞社などに漏らしたくないのぢや。佛蘭西《フランス》と露西亞《ロシア》との大使は、この條約文を嗅ぎ知るためには、どのやうな莫大な金をも惜しまぬぢやらう。で、一分間もこの抽出を去らせるものではないのであるが、只こゝに止むを得ぬといふのは、この條約の全文を寫し取つておく必要があるのぢや。君は事務室に書擡《デスク》を持つて居《を》るだらうね。」
「ハイ、持つて居ります。」
「では此書類を持つて行つて錠《でう》をおろしておいたがよからう。そして君だけが少し後へ殘つて、一同の退出し切つたのを見計ふて悠《ゆつ》くりと寫して貰ひ度い。すれば竊《ぬす》み見られるといふ心配もない。で、いよ／＼寫し終へたならば、原文と寫しの方とを再び書擡《デスク》へ入れて嚴重に錠をしてな、明日《あした》の朝君自身の手から私《わし》に渡して貰ひ度いのぢや。」
　さういふ譯で、僕は書類を受取つて――。」
　保村君が口を出した。
「一寸《ちよつと》お待ち下さい。外務大臣とのそのお話の間は、貴君《あなた》お一人きりであつたらうか。」
「一人きりでした。」
「大きな室《へや》ですか。」
「縱横とも五間《けん》の室です。」
「その室の中央《まんなか》で御話しでしたか。」
「左樣、まづ中央の邊《へん》でした。」
「お聲は低い方で？」
「叔父の聲はいつも非常に低いのです。僕の方では殆ど口を開《あ》きませんでした。」
「有り難う。何卒《どうぞ》お次ぎを。」
と保村君は眼を閉ぢた。