二、怪しい婦人の怪物語

「貴女は今朝※《き》［＃「さんずい＋氣」、第4水準2-79-6］車《しや》でお出《い》でになりましたね。」
と、突然に云はれて、婦人はひどく吃驚した體《てい》で、思はず緒方氏の顏を瞶《みつ》め、
「では貴下《あなた》は妾《わたし》を御存知で被居《いらつしや》いますか。」
と微《かす》かな震へ聲で問ひ返した。
緒「イヤ左樣《さう》ぢや有りません、今貴女の左の手袋に挾んである※《き》［＃「さんずい＋氣」、第4水準2-79-6］車《しや》の往復切符の片端をチラと拜見して分りましたのです。」
　緒方氏は平氣で答へて、更に、
「で、貴女は餘程早くお宅をお出《で》になりましたね、そして御宅から停車場まで、隨分ひどい泥濘路《ぬかるみゝち》を蓋無しのガタ馬車でお出でになつたと想はれますが。」
　婦人は茲《こゝ》に到つて飛立つばかりに驚き呆れ、暫くは魔法使でも見るやうに緒方氏の顏を、物をも云はずにジロ／＼凝視《みつ》めてゐる。
　緒方氏は莞爾《につこり》して、
「何もさうお驚《おどろ》きになる事は有りません、ただ御見掛けするところ、貴女のコオトの左の袖に七箇所以上も生々しい泥の痕が附いてゐます、ソンナ風に揆《はね》を揚げるのは田舍の街道通ひのあの蓋の無いガタ馬車より他には有りません、ツマリ貴女がその左側にばかり乘つて居《を》られたと云ふことが、それで判明《わか》るのです。」
　手に取るやうな説明に、婦人も初めて首肯《うなづ》いて、
「まつたく貴下の被仰《おつしや》る通りに相違御座いません、妾が宅を出ましたのは四時前で、東神奈川の停車場へ着きましたのは四時廿分過ぎでございました、彼處《あすこ》で直《すぐ》一番の列車に乘つて中央停車場に參りましたのです、そんな事はともあれ、緒方先生、どうか此憐《あは》れな妾《わたし》をお助け下さいまし、此儘に居りますならば、妾《わたくし》は氣が違つてしまひます、それに誰一人妾《わたくし》の相談相手になつて呉れる者もございませぬ、もつとも幾何《いくら》か頼みになる人は一人居りますが、その人の力位では到底おの恐ろしい事件を禦《ふせ》ぐ足しにはなりませぬ、途方に暮れて居ります所へ、恰度先年春山の奧さん――あの方も大變危急な場合を貴下に救つて頂いたと承《うけたま》つて居りますが――から貴下のお話を伺つたのを想ひ出し、神樣の手に縋るつもりで急いで此處《こゝ》まで參りました、お住居《すまゐ》も昨日やつと春山樣から伺つて參つたのでございます、アヽお願でございます、何卒《なにとぞ》妾をお助け下さいまし、妾の生命《いのち》が助かりませぬまでも何卒《どうか》妾が今陷《おちい》つて居ります暗黒《くらやみ》の底に幾分かの光明《ひかり》を見せて下さいまし、お願ひでございます。只今の處では何程の御謝禮《おんしやれい》も差上げる事さへ出來までぬが、今一二個月の中《うち》には妾が結婚いたす事になりますのでさうすれば何分《なにぶん》の財産だけは如何樣《いかやう》にも取扱はれますので、其節《そのせつ》は少くとも志だけの御禮は必ず致します。」
　緒方氏は卓子《テーブル》の抽斗《ひきだし》から小さいノートを取出して、暫し繰り返して居たが、
「アヽ春山夫人の事件は、「猫目石の指環」の事だつた、併しこれは和田くん、君が未《ま》だ僕を知らぬ以前の事なのだ、夫《それ》から貴女！」
と婦人の方を向いて、
「只今の報酬云々の點に就ては、決して御心配には及びません、一體僕のする仕事が即ち僕にとつて報酬となる譯ですから、併し貴女の御都合の宜しい時に、僕が探偵に要した實費丈を御支辨《ごしべん》下さると云ふことならば、それは決して御辭退は致しませぬ。では貴女のその怖ろしい事件の顛末を一伍一什《ぶしじふ》伺ふことにしましやう。何卒《どうぞ》探偵上何かの足しに成りさうな事は少しも洩れ無くこの兩人《ふたり》に御聞かせ下さい。」
婦「では申上げますが、この事件について妾が何よりも甚《ひど》く怖れて居りますことは、如何《いか》にも、其事實が不確かでぼんやりして居《を》ることでございます、妾のかまで恐れまする事の起因《おこり》が實に可笑《おか》しいほど些細な事であることでございます、そのため妾が唯一人《たゞひとり》頼りにして居《を》る方でさへも、此話を申上げると、「それは貴女《おまへ》の神經だ」と云つて殆ど取合つて呉れないので御座います、併し臆病な女の神經だと一口に云はれてしまふこの事が、今にどんなにか恐ろしい、身の毛が悚《よだ》つ［＃「身の毛が悚つ」は底本では「身の毛が慄つ」］事件となつて來るか、妾にはそれがマザ／＼眼に見えるやうに想はれます。緒方樣、貴下は人の心の奧底まで一眼で見徹《みとほ》しなさるお方と承りましたが、今この妾の身の廻りを圍《かこ》んで居りまする危險を、どうして遁《のが》れましたら宜しいで御座いましやうか、後生でございます、御教え下さいまし。」
緒「承知しました、どんな秘密でも必ず發《あば》いて御安心をおさせ申します。」
　緒方氏は腕を拱《こまね》き、この不可思議なる婦人の、世にも恐ろしき物語を聽くべく靜かに眼を瞑《と》ぢた。
婦「妾は須藤《すどう》蓮子《れんこ》と申しまして、只今は繼父《ちゝ》と同居いたして居ります。繼父の名は高見澤《たかみさは》信武《のぶたけ》と申しまして、由緒正しい舊家で、代々神奈川縣の都築郡《つゞきごほり》に住んで居たのださうでございます。」
緒「あゝ高見澤家の御名《おな》は僕も伺つて居ります。」
　緒方氏は瞑目した儘で云ふ。婦人は言葉を續けて、
「高見澤家も昔は武藏相模切つての豪家ださうで御座いまして、土地もなか／＼莫大なものだつたと申します。所が此四五代と云ふもの相續人に放蕩者ばかり生れまして、次第に身代を消耗《すりへら》して殊に先代などは相場に迄手を出して見事失敗してしまい、財産は悉皆《すつかり》人手に渡す、現今《いま》では僅かばかりの地所《ぢしよ》と百年以上になる古家屋が殘つて居《ゐ》るばかり、それさへ此頃では抵當になつてゐると云ふ樣な憐れな始末で御座います。先代は恐ろしい烈《はげ》しい氣質の人で、他人《ひと》の助《たすけ》もからず、貧乏に一生を送つたと云ふ事で御座いましたが、其獨息子《ひとりむすこ》の當主は――つまり妾の繼父に當ります――何《どう》しても高見澤家を盛り返さねばならぬと云ふので、親類の補助《たすけ》で醫者になり、南洋へ出稼ぎに參りました。彼地《あちら》では技術の巧いのと、固前《もちまへ》のし《ヽ》つ《ヽ》か《ヽ》り《ヽ》した氣質とで、隨分一時《じ》は繁盛もし、手廣くやつて居たさうで御座いますが、或時し《ヽ》げ《ヽ》／《ヽ》＼《ヽ》と盜難に會ひ、その嫌疑を家《うち》の下男にかけた結果、一時の怒りに任せて到頭その男を毆り殺してしまひ［＃「毆り殺してしまひ」は底本では「歐り殺してしまひ」］ヤツトのことで死刑丈けは遁《のが》れましたものの、餘程久しい間彼地《あちら》で入獄して居りまして先頃特赦《とくしや》されて日本へ歸つて參りました。それだものですから、今では甚《ひど》く氣むづかしい、絶望し切つたやうな人間になつて居ります。
　妾たちの實父は臺灣《だいわん》の守備隊の陸軍大佐で御座いましたが、妾達双兒が生れると間もなく逝《な》くなりました。母は妾達二人が二歳《ふたつ》になつた時に連子《つれこ》をして高見澤家へ再縁いたしましたが、母は大變な財産家で收入は少くとも一ヶ年一萬圓はありました。それを私達《わたくしたち》の結婚費用にするやうに貯蓄し、殘りは私達の食料として繼父《まゝおや》に手渡し、一同内地へ歸ると間もなく山北で※《き》［＃「さんずい＋氣」、第4水準2-79-6］車《しや》が衝突しました時に慘死を遂げました。それで繼父《ちゝ》は東京に開業して居ましたのを廢して私達二人を連れて都築郡《つゞくごほり》の古屋敷へ引つ込むと、母の遺産のお蔭で一家は何の浪風《なみかぜ》もなく、何不足なく幸福に暮らされた筈なんです。
　所が、其後間もなく繼父《まゝおや》は全然《まつたく》別人のやうに殘酷になりまして「高見澤さんが歸郷《かへつ》て來た」と心から歡迎してくれる人々とは更に交際せず、終日家《うち》にばかり閉ぢ籠つてばかり居ましてたま／＼家外《そと》へ出るかと思へば近隣《きんじよ》の人と劇《はげ》しく口論するばかり、全く狂人《きちがひ》としきや思へませぬ。精神病は多く遺傳するとか聞きますが繼父《ちゝおや》は※《ねつ》［＃「執／れんが」、U+24360、19-5］帯《たい》地方に長く居た故《せい》で斯《こん》なになつたのかと思はれます。村人とは絶間《たえま》なしの喧嘩口論、警察の御厄介になつた事も度々で御座います。それに非常な大力《だいりき》で、一度怒つたと來たら、手のつけ樣がありませぬ。つい五六日前《ぜん》にも村の鍛冶屋を小川《こがは》に擲《な》げ込みましたが、原因と云ふのは何でもないことなんで御座います。斯《こん》な風で村の人からは鬼の樣に思はれ、朋友《ともだち》などあらう筈もなく、破落漢《ならづもの》や乞食のやうな者に庭園《には》を貸したり、時には自分も其仲間入りをしたりするです［＃「したりするです」はママ］。」
「加之《おまけ》に繼父《ちゝ》は猛獸が非常に好きで、二三年前ワザ／＼南洋から豹だの大猿だのを取寄せまして、殊にそれを庭園《ていゑん》に放し飼にするものですから、危險《あぶな》くつて、村の人達は父同樣此獸《このけだもの》をも恐がつて居ります。」
「こんなで御座いますもの緒方さん、※《あね》［＃「女＋（「第−竹」の「コ」に代えて「丿」）、「姉」の正字」、U+59CA、20-7］も私《わたくし》も――双兒で私は妹分にしてありました――何の愉快《たのしみ》も知らず日を送りました。雇人《やとひにん》なぞは、ついぞ居付いたことも御座いません、家《うち》の事は皆※《あね》［＃「女＋（「第−竹」の「コ」に代えて「丿」）、「姉」の正字」、U+59CA、20-9］と私とで致しました。※《あね》［＃「女＋（「第−竹」の「コ」に代えて「丿」）、「姉」の正字」、U+59CA、20-10］が死んだ時は三十歳前《ぜん》でしたけれど髮の毛はもう白髮《しらか》が見えて居りました。」
「オヤ一寸《ちよつと》待つて下さい、ぢや姉さんは御逝《おなく》なりなすつたんですね。」と、眼を瞶《つぶ》つてゐた緒方は訊く。
蓮「左樣《さやう》で御座います。※《あね》［＃「女＋（「第−竹」の「コ」に代えて「丿」）、「姉」の正字」、U+59CA、21-4］は二年以前に逝《な》くなりました。これがまた誠に不思議で御座いまして、特に聞いて戴きたいので御座います。私達二人はついぞ交際と云ふことも知らず、唯一人《たゞひとり》實母《はゝ》の妹に當ります叔母が隣村《りんそん》に居りますので、時々遊びに行《ゆ》く位なものでした。※《あね》［＃「女＋（「第−竹」の「コ」に代えて「丿」）、「姉」の正字」、U+59CA、21-8］は二年前《ぜん》降誕祭《クリスマス》の晩に叔母の家《うち》で或る豫備の海軍少佐と見知り遂々《とう／＼》婚約が成立《なりた》つやうになりました。繼父《まゝおや》も別段反對もなく、婚禮も一二週間の内になつた時に大變な事件《こと》になつて終《しま》ひました。私《わたくし》の唯今の怖さもそれが原因《もと》なので御座います。」
　椅子に凭《よ》りかゝつて默然と耳傾けて居た緒方は、此時急《き》［＃ルビの「き」はママ］き立てるやうに、
緒「何卒《どうぞ》事實《ありのまゝ》を出來るだけ委《くは》しく仰《をつしや》つて下さい。」