細かい砂をはらんだ風が、丘の上を吹き抜けていた。
　縦横無尽に吹きわたる風の流れは、気まぐれにその方向を変え、高く時に低く、すすり泣きともとれるうなりをあたりへと響かせている。
　だが、あの不思議な形をした岩は、既にその形を崩してしまっていた。たとえどれほど風が共鳴音を響かせようとも、もはや黄金のピラミッドも、哀しく美しい王女も、二度とぼく達の前に姿を現すことはできないのだ。


　テントを出たぼくは、ゆっくりと歩を進め、丘の上へと登っていった。
　青白く降りそそぐ月の光が、あたりの様子を浮かび上がらせている。
　草木一本存在しない、荒涼とした岩肌。眼下に広がるのは、何百年も前にうち捨てられた、虚しい廃墟の町。
　ぼくは、顎に力をこめ、奥歯の横にあるスイッチを噛んだ。
　かちりというぼくだけに聞こえる音が響き、そうして ――
　世界から、音が消える。
　鼓膜を震わせていた風鳴りは途絶え、ひるがえっていたマフラーがばたつく音さえも聞こえなくなり。巻き上げられ、肌を刺していた砂塵の痛みも消えてしまった。
　凍った時間。
　ぼくの周囲にあるもの全てが、その動きを限りなく遅くし、緩慢な時の流れの中、ぼくだけがひとり違う世界へとたたずむ。


「 ―― イシュキック」


　ぼくは小さく王女の名を呼んだ。
　けれどその呼びかけを耳にする者はいない。誰ひとりとして。
　閉ざされた世界へと消えてしまった、あの女性《ひと》の耳にこの声が届くはずはなく、またこうして違う時間にいるぼくの言葉が、他の仲間達に聞こえることもない。
「イシュキック……」
　空を見上げれば、数え切れないほどの星が、夜空をびっしりと埋めていた。
　けれどその星々は、またたきもせず、ただ冷たい輝きを宿して凍りついている。
　圧倒的な静寂。
　動くものもなく、耳に届く音もなく、世界にただぼくひとりだけが存在しているかのような、怖ろしいまでの孤独感 ――


　王女イシュキック。
　今頃きみは、これと同じものを感じているのだろうか。
　いつ終わるともしれない、時間《とき》の虜囚。
　きみに黄金の番人という役目を与えた創造主とやらは、その孤独感を、どうして思いやろうとしなかったのだろうか。


　ぼくの姿を目にしたときに、涙を流したきみ。
　出会って間もないぼくに、側にいてくれとすがりついてきたきみ。
　唐突ともいえるその振る舞いを、どうしてぼくが拒絶できただろうか。
　みなが不審に思っていたのは判っていた。
　惑わされているのだと。正気に戻れと、仲間達はぼくをひきとどめた。
　けれど、ぼくは正気だった。
　ぼくは確かにぼく自身の意志で、きみに手を差し伸べようとしていたんだ。
　なぜならば、ぼくもまた、かつていつ終わるとも知れない、孤独の時を過ごしたことがあったから ――


　それは、みなにとっては瞬きするほどの間でしかなかった。
　けれどぼくにとっては、長い長い時間だった。
　それも終わるかどうかすら定かではない、あまりにも唐突に訪れた、孤独。
　いつもの定期メンテナンスが終わったあと、目覚めたときには世界が止まっていた。
　加速装置の暴走。
　故障した装置を修復できるただひとりの人さえもが、手の届くことない、止まった時間の向こう側に存在していて。


　……幸いにも、ぼくはこうして元の時間に戻ってくることができた。
　けれどあの時のことは、いまでもたまに夢に見る。
　夜中にぽっかりと目が覚めて、いても立ってもいられなくなることがある。
　あの怖ろしい孤独の中に、再び放り込まれたのではないか、と。そんな恐怖に駆られ、ぼくはひとり部屋を飛び出す。そうして打ち寄せる波の音を聞き、頬を撫でる風の感触を確認して、ようやく安堵するのだ。
　ぼくはちゃんと、みなと同じ世界に存在しているのだ、と ――


　けれど、イシュキック。きみは……


　たとえどれほど風の音がその耳に響こうとも。
　流れる砂が、目の前で美しい模様をえがき出そうとも。
　きみのいるその世界には、きみの孤独を癒してくれる誰ひとりとして、存在しはしないのだろう。


　そんな孤独は、はたしてどれほどのあいだ、きみをさいなんできたのか。
　機械であった身体に、感情すら生まれてしまうほどの、長い長い時間。
　そして気の遠くなるようなその末に、やってきたぼくの姿。
　それは、果たしてどれほどの喜びを、きみに与えたことだろうか。


　きみが流したあの涙を、共にいてくれとすがりついてきたその言葉を、ぼくはけしておかしいとは思わない。
　もしもあの悪夢のような一月の間に、誰かがぼくの前に現れていたとしたら。
　たとえそれがどれほど醜い怪物であったとしても、ぼくは懇願していただろう。側にいてくれと。どうかぼくを救ってくれ、と。


　だから、ぼくは……


「ごめんよ、イシュキック」


　ぼくはうつむいて、呟きを落とした。
　誰の耳に届くこともない、呟きを。


　凍った時間の中、ただ月の光ばかりが白々と降りそそいでいる。
　無音の世界。美しいけれど、どこまでも寂しいこの光景。
　その中に、もうしばらくこうしてひとり、たたずんでいたかった。
　今のぼくにできることは、ただそれぐらいしか、思いつかなかったから ――