―― 俺は、やっぱりサイボーグでなくちゃいけねえ。




　麻酔薬を満たした注射器を手に佇むギルモア博士は、この場に及んでもなお、ためらっている様子だった。
「本当に……本当に良いのか、ハインリヒ。後で悔やんだとしても、もう取り返しはつかんのじゃぞ」
「ええ。判っています」
「しかしだな……」
「かまいません。お願いします」
　重ねてうなずいてみせると、博士は小さくため息をついた。そうしてようやく俺の手を取り、注射器の針を上腕へと突き刺す。白く柔らかな皮膚は、細い針をあっさりと受け入れた。
　少しづつ注入される薬液に、意識が混濁してゆくのを感じる。
　俺は目を閉じると長く息を吐いた。
　押し寄せてくる脱力感に身を任せ、深い眠りの淵へと、堕ちてゆく ――


『どうして！』
『あなたが口癖のように言っていた、生身の身体に戻れたのよ！？』
『ハインリヒッ』


　仲間達の声の断片が、とりとめもなく脳裏をよぎった。


『僕は、そんなつもりじゃなかった』
『もしも君が、責任を感じてそんなことを言っているのなら ―― 』


　鮮やかな夕陽に透ける栗色の瞳が、まっすぐにこちらを見つめていた。
　深く、どこまでも澄んだ眼差し。


『ハインリヒ……』


　俺の名を呼ぶその声に、色濃く宿る哀しみの響き ――


　……わかっているさ。
　心の内でそう呟いた。
　わかっているよ、ジョー。
　誰よりも優しい、俺達のリーダー。


　あのとき ――
　カデッツ要塞星を捨てたゾアを追って、お前はボルテックスのただ中へと、ひとり身を投じたと聞いた。
　そうしてその超エネルギーの中で、俺の復活を願ってくれたのだ、と。
　俺達が出会ったのは、ブラックゴーストに改造されてからだったな。
　だからお前は、生身の俺を知らない。
　お前にとっての俺は、はじめから『死神』、サイボーグ００４だった。
　それなのに、
　サイボーグでない俺など、知らないはずのお前が、無意識のうちに作り上げたこの肉体。
　お前がそうあれと祈ったからこそ生み出されたこの身体は、改造の痕などどこにもない、産まれたままの生身のそれだった。


　わかっている。
　お前が望んでくれたのは、他でもない、ただ俺が『生きて』いることだったのだと。
　共に戦う仲間を必要としたからでも、長く共にあった友人を失うことを怖れたからでもなく。
　お前はただ、俺の『生』を……俺が幸せに『在る』ことを、願ってくれた。
　だからこその、生身の身体。
　俺が何よりも欲していた、どれほど求めても得られるはずのなかったそれを、与えてくれた。
　そんなお前の優しさに、俺はちゃんと気が付いていたさ ――


　なあ、ジョー。
　目が覚めて、自分が生きているのだと知ったとき、俺が何を思ったか判るか？
　この肉体が、紛れもなく生身なのだと気がついて、俺が何を感じたと思う？


　自由を願い、壁を越えようとして、すべてを失った。
　恋人を亡くし、故郷へ戻ることも許されず、戦うための道具として改造されて。
　そんな俺が今まで生きてきたのは、仲間達と共にあったからだった。
　共に戦い、共に苦しみ、そして共に笑いあってきた、ゼロゼロナンバーの仲間達。その存在があったからこそ、俺は今まで生きてこられた。
　―― 皮肉な、話さ。
　何もかも、すべてを無くして、サイボーグだなんて化け物にされちまって。
　それなのに俺は、同じ化け物であるはずのゼロゼロナンバー達と共にあることで、救われてきたんだ。


　もしもブラックゴーストにさらわれなければ、俺はあのままヒルダと一緒に死んでいただろう。
　そうなっていれば良かった。
　あのままヒルダのことだけを想い、ヒルダと共に、ヒルダと同じ場所へと逝くことができたなら、俺はどれだけ幸せだっただろう。
　死神などと呼ばれることもなく、この手を血に汚すこともなく、無力だが善良な若者として死んでゆけたなら……
　しかし、俺は生き延びてしまった。
　サイボーグ００４として改造され、そしてブラックゴーストの元から逃げ出し、仲間達と戦いの日々を過ごし ――


　カデッツ要塞星で、自らの体内の原爆を作動させて。
　次に気がついたときには、俺は地球にいた。
　森の中に横たわり、ぼんやりと暮れてゆく夕焼け空を見上げていた。
　そうしてふと、違和感を覚えたのだ。
　マシンガンを仕込まれ、鈍い光を放つ金属に覆われていたはずの右腕。その指先に感じる、湿った土の手触り。
　手のひらを目の前にかざし、脈打つ鼓動と柔らかな皮膚を認め、俺は愕然とした。
　なんだ、これは、と。
　こんな腕では戦えない。
　こんな身体では、みなと共に戦えない、と ――


　それが、どれほどの恐怖だったか……わかるか？


　死ぬことを怖いとは思っていなかった。
　少なくとも、カデッツ要塞星で自爆する瞬間、俺は満足さえ覚えていた。
　これでヒルダの元にゆける。
　悔いも、思い残すこともなく、晴れやかな気持ちで最期を受け入れたのだ。


　けれどこうして、またも生き残って。
　しかも俺はサイボーグではなく、生身の、アルベルト＝ハインリヒとして目覚めた。


　国際宇宙研究所を囲む森の中。
　気がついたときにはたった一人で。
　そうして俺には、なにひとつとして残っていなかった。


　恋人も、故郷も、そしてそれらと引き替えに得たはずの、仲間達さえも。


　震えが、止まらなかった。
　世界が足下から崩れ落ちるような、そんな感覚に、叫びだしそうになった。


　００４には、仲間がいた。
　戦うために作られた機械人間。おぞましい化け物。
　それでも００４が生きてこられたのは、同じ苦しみを分かち合う仲間達がいたからだった。
　だが、ハインリヒには？
　ハインリヒには何がある？
　ヒルダはとうにいない。帰るべき故郷も既にない。
　家族も、友人も、もはやなにひとつとして残ってはいないというのに ――


『ハインリヒ……本当に良いのかい？　君は君の望むように生きれば良いんだ。僕らに引け目を感じることなんて、ないんだよ』


　―― 引け目を感じているのは、お前の方だろう？
　お前が気に病むことなんて、これっぽっちもありゃしないのに。
　悪いのは、俺なのだから。
　お前の優しさを、思いやりを踏みにじって。まるでなかったことにしちまって。
　それでも俺には、こうすることしかできなくて。


　なぜなら俺は、アルベルト＝ハインリヒでは生きてゆけないんだ。
　このままでは、俺は早晩ヒルダの後を追っちまうだろう。いや……身体ばかりが人間に戻ったとしても、浴びてきた血を無かったことにできない以上、俺はヒルダの元になど行けやしない。行き着く先は地獄の一丁目さ。


　……すまないな、００９。
　こいつは俺のエゴなんだ。
　生身の身体に戻りたいと、今の自分はおぞましい機械人間だと、幾度も繰り返してきたこの俺が。
　こうして叶うはずのなかった望みを叶えられたいま、正反対のことを口にしている。
　一人だけ人間に戻れたからという後ろめたさでもなく、仲間達を守れなくなるという義務感からでもなく。
　俺はただ、仲間達と共にいられなくなることを……ひとり置いて行かれることを怖れているのだ。
　ギルモア博士のように優秀な頭脳を持つ訳でも、００１のように超能力を持っているわけでもない、ただの平凡なトラック野郎でしかなかったハインリヒでは、お前達と共にいることができないから、と。


　ひでえ話さ。こんなこと、誰にも言えるわけがない。
　サイボーグであることを苦しんでいるみんなには、絶対に言ってはいけないことだ。
　わかっているさ。
　わかっていても……それでも……俺は……




　目蓋を上げると、最初に目に入ったのは白い天井板だった。
　ベッドに横たわっている自分を認識し、小さく息を吐く。そうしていちど目を閉じた。
　どことはなし身体が重いのは、麻酔が効いているからでも、手術痕が塞がりきっていないからでもないのだろう。


『後で悔やんだとしても、もう取り返しは ―― 』


「後悔、なん……て……」
　呟こうとしたが、寝起きの喉はうまく働かなかった。
　と……


　―― そろそろ目が覚める頃じゃないのかな。
　―― さっき見たときはまだ寝てたぜ？
　―― だけどもう一週間よ。いくらなんでも……


　ドアの向こうでささやき交わす声が聞こえてくる。


　―― 博士の話だと、もういつ起きてもおかしくないってことだったけどね。
　―― そうよ。だからワイ、いつでも良いように特製おじや用意して待ってるのことよ。一週間も食べてないのやから、さぞかしおなか減ってるはずヨ。
　―― それにしても遅い。まさか手術に失敗なんてことは……
　―― エンギデモナイコト言ウモノジャナイヨ、００７。ボクダッテ手伝ッタンダカラネ。
　―― ウム。


　妨げにならぬよう、小さくひそめられたやりとり。
　改造され、強化された耳でもなければ、とても捕らえることはできなかっただろう。


「 ―――― 」


　―― あら？
　―― どうしたの、フランソワーズ。
　―― いま、中で声が……
　―― ええっ！？


　ドア越しにどよめきが聞こえてくる。
　それから居住まいを正すような気配がして、改めてドアをノックする音。


「起きてるぜ」


　言葉を返すと、待ちかねたように開けられる扉。
　そうして、入ってくるのは ――