「 ―― 後味の悪い、事件だったな」
　夕陽に赤く染まる、ドルフィン号の甲板上。
　つい先刻まで人工とはいえひとつの島があった海面を眺めながら。
　気がついた時には、ふとそんな言葉を呟いていた。
　いま水平線には、立ちのぼる噴煙だけがその姿を見せている。
　確かにそこに存在していたはずの小島は、もはやその存在そのものさえもが、この世の中から消え去っていて。
　００９の話によれば、科学者達の支配下から脱した巨人やゾンビ共が、科学者達を殺し、研究施設を破壊していったのだそうだ。
　逃げようと、００９はそう言ったらしい。
　だが彼らは、その言葉に耳など貸そうともせず、ただひたすらに破壊へ没頭していたという。
　そうすることが、島自体の崩壊につながるのだ、と。
　あの巨人達は気がつかなかったのだろうか。
　明らかに脳改造を施され、知能に大きな影響を受けていただろう彼ら。だが単純な復讐心のみにかりたてられ、与えられた力を解き放つことで、自分達自身の命さえをも危険にさらしているのだと、本当に彼らは理解していなかったのだろうか。
　その結果として、島と共にその命を、炎の中へと沈めることになってしまったのだろうか。


　―― 否《ナイン》。


　彼らには、自分達のしていることが判っていたはずだ。
　そうすることで、自分達もまた、この世から消えてしまうのだと、判っていたに違いない。
　俺は、そう思う。
　なぜならば……


「帰ろうぜ」
　うつむいていた００９の頭に手を置き、００２がそう促す。
　それをきっかけにして、仲間達も次々と立ち上がり、船内に通じるハッチへと向かった。
　大騒ぎする００６のマフラーを００７がつかみ、無理矢理引きずってゆく。
　俺もまた、彼らの後を追い、空を汚す噴煙へと背中を向けた。


　―― そうだ。
　もしも、この仲間達の存在がなかったならば。
　逃げ出した先で、けして安息の場所など得られはしないだろうと、判りきっていたならば。
　俺もまた、同じことをしていただろう。
　恨んでも恨みきれぬ、この身体を改造した科学者達を葬り去り、その研究データーと施設を消滅させる。
　二度と自分達と同じような犠牲者が、生み出されることなどないように。
　そうして同時に、厭わしいこの機械の身体もまた、もろともに破壊する。
　やろうと思いさえすれば、それは至極簡単なことだった。
　ただこの体内に埋め込まれた、原爆のスイッチを入れさえすれば。
　だが、俺はそうしなかった。
　俺はこの仲間達と共にＢＧ基地を脱出し、そうして生き延びるために戦うことを選んだ。
　あの基地にいた頃の俺は、それを選ぶことができたのだ。
　だから……
　胸の内にとどこおる、この苦さは一種の後ろめたさ。
　あの巨人やゾンビ達は、あり得たかもしれない、俺達の影だ。
　俺達は、自分達自身で自分達を救った。
　だが彼らは、自分達の手で自分達に終止符を打つことを選んだ。
　ただ、それだけの違い。
　ほんの少し状況が異なれば、あそこで爆発の中に消えていたのは、俺達だったかもしれない。
　ああやって燃えているのは、黒い幽霊《ブラックゴースト》の基地があった、あの島だったかもしれないのだ。
　彼らは死を選び、そして俺達は生きた。
　だが俺達が死ではなく生への道を選ぶことができたのは……それは俺達の身体が、彼らのそれよりも、ほんのわずかばかりまともな見た目をしていたからではないのか。
　それは、ごくごくささいな運命の分かれ道。
　だが、その分かれ道こそが……


「 ―― どうした、００４」
　ハッチに入りかけたところで、００５がこちらを振り返っていた。
　見下ろしてくるその静かな眼差しに、俺は小さく笑ってかぶりを振った。
「なんでもない」
　そう言って、大きな背中を軽く押す。


　……それでも、俺達は生きようとする意志の力を持っていた。
　自分を生かそうと願い、それ故に努力をし続けてきたのだ。
　だからこそ、俺達は今ここにいる。俺達がくぐり抜けてきたのは、その意志無くして生き延びることができたような、生やさしい戦いではなかった。
　だから ――


　俺は、最後にハッチをくぐるとその扉を閉じた。
　がちゃりと重い音が響き、外界との間を、分厚い鉄の扉が閉ざす。


　俺の目に、たなびく黒煙が映ることは、もうなかった。