楽園の守護者９

「危ない！」
　叫びと共に飛来した短剣が、リリアの目前で触手を断ち切った。
　続いて飛び込んできた人影が、剣を振るって残りを切り払う。
「立て！　早く逃げるんだッ」
　リリアと妖獣の間に立ちはだかった青年は、なおも襲ってくる触手を相手しつつ叫んだ。
「あ……」
　リリアはその背中を見上げたが、言われたことを理解できなかったのか、なおも立ち上がれずにいる。亜麻色の癖っ毛を首の後ろで束ねた青年 ―― カルセストは、舌打ちすると周囲をかこむ人垣へと声をかけた。
「誰かっ、その人を安全な場所に！」
　彼自身は妖獣を相手するだけで精一杯だ。だから誰か手を貸してくれ、と願う。
　だがその言葉に応じる者は、ひとりとしていなかった。無理もない。王宮の兵士や貴人の警護を生業《なりわい》とするような人間ならともかく、いまこの場にいるのは、ほとんどが無力な一般市民達だ。妖獣の姿を間近にして、怯えて動けなくなるのが当然である。
　歯噛みして剣を横に薙いだカルセストの耳を、高い悲鳴がつんざいた。それはごく間近から発せられたもので。はっと振り返った彼の目に、腕に触手の巻き付いたリリアの姿が映る。
「そんなっ」
　すべて防いでいたはずだ。驚くカルセストをあざ笑うかのように、さらにもう一本がリリアを襲う。それは彼が切り捨てた触手の先端だった。本体から切り離されたはずの末端が、蛇のように床を這い、獲物へと向かってゆく。
「いやぁぁあッ！」
　半狂乱になっているリリアに急いでかがみ込み、からみつく肉紐を引き剥がそうとした。だが細さの割に強靱なそれは、渾身の力をこめてもほどけず、切れもしない。それどころか手間取っているうちに、カルセストにまで巻き付いてきた。あせって手を振り回すが、その腕を背後から伸びた。まだ妖獣本体に繋がる触手が絡め取ってしまう。
「ち、くしょ……」
　首を締め上げられたカルセストは、息苦しさに呻いた。血液が顔面に集まり、どくどくと脈打ち始める。
　耳の奥で血液の流れる音がした。急速に視界が狭まってゆく。
　このまま意識を失うわけには行かない。
　懸命に目を見開き、右手に握る細剣へと、神経を集中する。もはや触手に邪魔され振り上げることもできなかったが、それでも術を行使することは可能だった。
　詰まる息をなんとか吐き、呪文をつづってゆく。
「 ―――― 」
　かすむ目に、細剣が燐光を帯びてゆく様が映った。
　柔らかく明滅する青白い光が、じょじょに輝きを増していく。
　そうして最後の一言を口にしようと息を吸った、その瞬間 ――
「馬鹿野郎！！」
　怒鳴り声とともに、細剣をはじき飛ばされた。
　予想だにしなかったそれに、剣はあっさりと手から離れる。
　驚愕する間もなく、呼吸が楽になった。乱暴に襟首を捕まれ、床へと投げ出される。
「な……」
　咳き込みながら身を起こすカルセストに、罵声が浴びせられた。
「その女まで殺す気か、てめえはッ！」
　彼にとってのそれは、常日頃から聞き慣れた罵りだった。だが、いつもとは比べものにならぬ、背筋が凍るような怒気を感じ、抗議しようとした舌が凍りつく。
　先ほどまでカルセストがいた位置で触手を切り捨てているのは、ロッド＝ラグレーだった。
　ようやく巻き込まれた人混みから脱し、駆けつけることができたのだろう。セフィアールの細剣ではなく、脇に差していた短剣をふるっては、リリアに絡みつく触手を除いてゆく。
　訳は判らないが、とりあえず彼が少女を救うのであれば、自分は本体を叩こう。
　そう思って飛ばされた細剣を探す。
　離れた位置に転がっていたそれを見つけ、立ち上がったとき、ロッドが彼を呼んだ。
「おい！」
　振り返った途端、まだところどころに触手の断片をまとわりつかせた、少女の身体が投げつけられた。ぎょっとして反射的に腕を広げる。幸いにもとり落とすことなく受け止められたが、体重を支えきれずよろめいて膝をついた。
「あ、危な……」
　ばくばくと心臓が脈打つ。まったく無茶をするにも程があった。もしもあの勢いで石床に倒れていたら、怪我どころではすまされない。
　文句をつけたいのは山々だったが、それでも今のところは後まわしである。引きずるようにして人垣のそばまで運び、まだ残っている触手をはがしにかかった。独立して動くそいつを放っておく訳にはいかないが、かと言って他の者達は怖がって手を出そうとしない。早く加勢にゆきたい気持ちを抑え、手を動かした。
「う……」
　はやる気持ちが手つきを乱暴にしたのか。半ば気を失うように身を預けていたリリアが呻いた。その声に、カルセストははっと己を省みる。
「も、申し訳ない」
　努めて声を和らげ、顔をのぞき込むようにして声をかける。
　まだ十代とおぼしき、か弱い少女が妖獣に襲われたのだ。その受けた衝撃は察してあまりある。
「大丈夫ですか。お嬢さん」
　震えている手にそっとてのひらを重ね、呼びかける。
　と、ようやく彼女はカルセストの存在に気付いたのか、伏せていた顔を起こし、彼の方を見返した。
「わ、たし……」
　硝子玉のような瞳が、間近からカルセストの姿を映した。
　どこまでも澄んだ、水の色をたたえた両目だった。いまは薄く涙を浮かべており、そのおかげかいっそう鮮やかにきらめいている。血の気を失った不自然なまでに白い肌が、いっそ透き通るかのようで。彼女の印象をひどく儚げなものに見せていた。虹色の光沢を帯びた銀の髪など、今まで彼が見たこともないような色合いだ。
　乱れた髪の一房が、肩から滑り落ちてカルセストの指に触れる。しなやかで冷たいその手触りに、収まったはずの鼓動が、再び乱れるのを感じた。
「あ、あのっ」
　思わず口ごもる。
　言葉を探して逡巡した彼の後ろで、まばゆい輝きが生じた。
　振り返ると、細剣をかざすアーティルトの姿。
「やれ！」
　全身を触手に絡め取られ、宙高く吊り下げられたロッドが、叫んだ。間をおかず、アーティルトが細剣を手につっこんでゆく。その切っ先に描き出される、見事な光の魔法陣。
　空間を埋めていたおびただしい数の触手が、ひとたまりもなく灼き滅ぼされてゆく。
　宙に持ち上げられていたロッドが、支えを失って落下した。真下にあるのは、全身を妖獣に食い破られた、哀れな男の遺体。はじけた腹腔の中、内臓に混じって妖獣の本体が蠢《うごめ》いている。そこへ逆手に細剣を構えたロッドが、切っ先から着地した。
「 ―― ！」
　叫ぶように唱えた呪文と共に、広間を圧する閃光が人々の網膜を灼き、視力を奪う ――

　立ち上がり剣を納めたロッドは、しばらくアーティルトとやりとりしていたが、やがて彼を妖獣の残骸 ―― であると同時に、犠牲者の遺体 ―― の傍らに残し、カルセストの元へと歩み寄ってきた。まだざわついている人垣をぐるりと見渡し、鼻を鳴らす。
「いつまで抱いてやがる。どさくさ紛れに良い思いしてんじゃねえぞ」
「な……ッ」
「ぐずぐずするな。とにかくこいつら外に出して、怪我人の確認と医者の手配。それから死体の始末！　いくら手があっても足りやしねえんだ」
　さっさとしやがれ、とつま先でこづいてくる。
　言葉や態度に問題はあったが、言っている内容は紛れもなく正論だ。不満はあるが、とにかく動かなければならない。
「おい、立てるのか。怪我は？」
　手を差し出しながら、ロッドがリリアへ問いかける。
　これでもこの男は、弱者にむち打つような真似などしなかった。
「だ、大丈夫ですわ……」
　かろうじて答えたリリアの手を取り、多少乱暴な仕草ながらも立ち上がらせる。
　二人が並んでいるのを見て、カルセストはさっきのことを思い出した。少女の後を追って、勢いよく立ち上がる。
「おまえ！」
　思い切り怒鳴った。
「何だって邪魔したんだ。もうちょっとで術が完成するところだったんだぞっ」
　あとほんの一言だったのだ。それで二人を捕らえていた触手は一掃できたはずだった。それなのに……
　抗議するカルセストを、ロッドはすがめた目で見返した。
「馬鹿か、てめえ」
「なんだと」
「それとも何か。亜人なんざ、妖獣と一緒にぶち殺してもかまわねえって？」
「あ、じん？」
　おうむ返しに呟くと、リリアがびくりと身を震わせた。
　そうして、カルセストの視線を避けるように、深くうつむく。
　癖のない長い髪が揺れ、うなじのあたりの皮膚が覗いた。そこを覆う細かい水色の鱗を目にして、カルセストは息を呑む。さらに注視すれば、耳元にも魚の鰭《ひれ》のようなものがかいま見えた。どちらも、普通の人間には、あるはずのないものだ。
「見りゃ判んだろうが。亜人種 ―― 有鱗人だ。あのまま薙ぎ払ってりゃ、この女も諸共に殺してたところだぜ。承知、してたんだろうな」
　知っていて、それでもかまわないと術を編んだのか。それとも知らぬままに、ひと一人その手で殺《あや》めようとしていたのか。いったいどうだというのか。
「え……そ、そんなつもり、じゃ……」
　意味がよく判らず、戸惑うカルセストを、ロッドは静かな瞳で見据えた。
　そこに宿っているのは、いつものような嘲笑の色でも、罵りのそれでもなく……だが、静かに燃える蒼い炎のような、鋭く心を射抜く眼光だ。
「まあ、セフィアールにとっちゃ、亜人なんざ人間じゃねえようだし、な」
　吐き捨てて、ロッドは視線をそらした。
「さっさと馬鹿共なりエドウィネルなり呼んでこい。―― おい、おまえどっかの侍女だな。連れはいるのか」
「は、はい。その……」
　リリアはそろそろと面を上げ、あたりを見まわす。
　そんな彼女に周囲から向けられる視線は、お世辞にも良い雰囲気のものではなかった。妖獣に襲われ、危ういところを救われた美しい少女だ。普通ならばもう少し、同情や気遣いが寄せられるものだろう。だが、彼女が亜人種だと知った近くの人間は、むしろ厭わしげな目でリリアを眺めていた。
　まるで彼女こそが妖獣を呼び込んだのだと言わんばかりの、あからさまな悪意さえ感じられる、目。
　と ――
　その頃になってようやく、入り口のあたりから騎士達の駆けつけてくる気配がした。
　やがて人混みを掻き分けるようにして、まずはセフィアール騎士団副団長、ゼルフィウム＝ドライアが現れる。
「妖獣はどこだ！」
「そこで死んでる」
　ロッドが無造作に親指で指し示した。ぞんざいなその仕草に、ゼルフィウムは眉をひそめる。それから傍らに立つリリアへと目を留めた。眉間に小さく皺が寄せられる。
「なんだその……女は」
　ゼルフィウムの物言いに、カルセストは目をしばたたいた。副騎士団長というその地位にふさわしく、彼は常に模範的な騎士たる、丁寧な物腰を崩さない。ことに女性に関しては、たとえ相手が一介の侍女にすぎずとも、それなりの言葉遣いをするはずだった。それがロッドでもあるまいに、『女』などという呼び方をするとは……
「別に。単なる被害者さ」
「被害者だと？　そもそもこの王宮内に妖獣が現れるなど、どういうことだ。まさかその ―― 」
「リリア！」
　澄んだ呼びかけがゼルフィウムの言葉を断ち切った。
「リリア、無事でしたのね」
　人々の間から、長い黒髪をなびかせた少女が駆け出してくる。
「……姫さま」
「良かった。離ればなれになってしまって、心配していたのですよ」
　フェシリアはリリアの手を取らんばかりにして、声を震わせた。
　突然の闖入者に、ゼルフィウムは虚をつかれたようだった。そんな彼に対し、フェシリアを追ってきたレジィが、礼儀正しく一礼してみせる。
「なんだ、あんたらは？」
　ロッドが横から声をかけた。その表情には、どこか面白がるような色がある。
　レジィは、姿勢を正して口を開いた。
「こちらはコーナ公爵家姫君、フェシリア＝ミレニアナ殿下にあらせられます。このたびは当方の侍女をお救いいただき、誠に感謝いたします」
　胸元に手を当て、淡々と告げる物腰は、騎士として非の打ち所のないそれだ。
　そうして口にされた家名を耳にした途端、ゼルフィウムの顔色が変わる。
「コーナ公爵家、の……？」
「は」
　首肯するレジィの傍らで、ようやく気がついたというように、フェシリアが振り返る。
　薄墨色の瞳がうっすらと潤み、ゼルフィウムを見上げた。
「失礼いたしました。エル・ディ＝コーナ、フェシリア＝ミレニアナと申します。本当に、お礼の申しようもございませんわ。わたくしの大切な侍女を、よくぞお救い下さいました」
「あ、いえ、そのような……」
　軽く膝を曲げ謝意を伝えるフェシリアに、ゼルフィウムはかぶりをふって礼を返す。
「それより、いったいどういう次第で ―― 」
　一度咳払いして気を取り直したゼルフィウムは、カルセストの方を向いて問いかけた。
「すみません、我々にもはっきりとしたことは……ただ、あれは確かウェルバス ―― 生物に卵を産んで寄生するたぐいの奴だったので……」
　横からロッドが口を挟む。
「おおかた、どっかで寄生された野郎が、腹ん中に妖獣住まわせたまんま観光に来たんだろうよ」
　そうして成長した妖獣が、次世代を産み付ける相手を求め、宿主の肉体を食い破って現れたというところか。
　よりにもよってこれだけ人間が密集した場所での騒ぎ ―― 一歩間違えば大惨事となるところだった。
　と、生きたまま妖獣の喰い物にされかけたと聞いて、リリアがよろめいた。とっさにレジィが手を伸ばす。完全に血の気を失った彼女は、失神寸前だった。震える手で細い身体を抱きしめるようにしている。
「おいッ」
　少しは言葉を選べとカルセストが睨みつける。だがロッドはこたえた様子などなかった。
「 ―― とにかく、妖獣は一匹だったわけだな。判った、とにかく死骸の始末をしよう。アラヴァス、オーレルーク！」
　ゼルフィウムが後ろに続いていた騎士達を振り返った。
「は」
「アーティルトと協力して、死骸を始末してくれ。あとの者は人々を前庭に誘導するように。怪我人は残して壁際へ集めるんだ」
「はい」
「カルセスト、お前は医師を呼んできてくれ。しばらくこの広間は立入禁止とする。その知らせも頼む」
「判りました」
　指示に従い、一同がそれぞれの為すべきことを果たすために散ってゆく。
「あの、わたくしどもは……もし何かお手伝いできることでも、ございましたら……」
　控えめに問うてくるフェシリアに、ゼルフィウムは穏やかに微笑んでみせた。
「お心遣いは有り難く存じますが、これは我々の為すべき仕事。このような場所にいつまでもおられることはありません。どうかお気にされず、お休みになられてください」
「ですが……」
「恐ろしい思いをさせてしまい、申し訳ございませんでした。 ―― 誰か、公女様をお送りしてくれ！」
　手の空いている者を探して、周囲を見まわす。
　しかし誘導を受けてようやく動き出した人々に遮られ、手近に適当な騎士は見受けられなかった。
「あの、お手をわずらわせては……護衛もおりますし」
「いえ、そのような訳には」
　身分ある姫君、しかも相手はセイヴァン屈指の名門、コーナ公爵家の次期継承者だ。妖獣騒ぎに巻き込んでしまっただけでも面目が立たぬと言うのに、忙しいからと彼らだけで追い返すような真似など、できるわけがなかった。
　とにかく誰か、と視線を巡らせるゼルフィウムに、フェシリアはためらいがちにきりだす。
「それでしたら、その ―― こちらの方、は？」
　そう言って視線を向けた先にいたのは、ずっと腕組みして立ち続けていた、ロッドであった。一同の目が己の方を向いたのに、おやと眉を上げる。
　ゼルフィウムが渋面になった。彼にしてみれば、この男など完全に視野の外にいたのだ。フェシリアの世話を任せるどころか、騎士団員として仕事を割り振ることすら考えもしなかった。それが仇になるとは。
「あ、いや……この男は、その……」
　仮にも騎士団の制服をまとい、細剣をたずさえている男を、役立たずだなどと部外者に公言するわけにもいかない。かといってこの男に貴人の世話を任せるなど、言語道断だ。焦って言葉に詰まるゼルフィウムをよそに、フェシリアとロッドは互いに視線を交わす。
「 ―――― 」
　一瞬。
　両者の目に宿った鋭い光に気付いた者は、互いの他に存在しなかった。
　やがて……ロッドが、手のひらを上に右手を差し出す。
「お手をどうぞ。姫君」
　投げ遣りで抑揚のない、だが常のそれに比べれば格段に丁重な物言い。フェシリアは小さく微笑んで、細い手を重ねる。
「お名前をお伺いしても、よろしゅうございます？」
「ロッド＝ラグレー」
　その名の響きに、さしものフェシリアもわずかに目を見開いた。が、すぐに何事もなかったかのようにうなずいてみせる。
「ロッドどの、ですわね。わたくしはフェシリア＝エル・ディ＝ミレニアナ＝コーナと申します」
　もちろん先刻からずっと傍らにいた彼が、彼女の名を聞いていなかったはずはない。だがあえて、改めて名乗った。
　応じてロッドは、無言で顎を引いたのみで彼女を促す。
　その態度からは、コーナ家の名に驚きを感じた様子も、畏れを抱いているようにも見うけられない。
　大広間を出る扉へと歩き始めた二人に、ゼルフィウムは驚いて声をかけようとした。だがなんと口にすればいいか判断できぬ内に、両者の背は遠ざかってしまう。
　リリアを支えるようにしながら、レジィも後へと続いた。
　とまどい立ち尽くすゼルフィウムに、追加の指示を仰ごうと、騎士達が急ぎ足に近づいてくる ――