高所から墜落する感覚に、はっと閉じていた目を開いた。
　胸郭の内側では、心臓が激しく鼓動を刻んでいる。
　詰めていた息を吐き出せば、入れ替わりに流れこんでくる新たな空気に、喉が喘鳴の音を立てた。
　寝台に横たわった身体を、じっとりと濡らす冷たい汗。
　まるで肌の外側に一枚膜を貼ったかのような冷ややかさが、奇妙に現実感を失わせる。

　視界に映るのは、闇に沈む天井だった。
　室内に照明は存在しなかったが、夜目の効く瞳は、窓の隙間から差し込む街灯のわずかな光だけで、物の輪郭を捉えられる。
　ゆっくりと持ち上げた手が、細かく震えているのさえ見て取れて。

　―― 夢だ。

　指先の感覚を確かめるように、強く握りこみながら己に言い聞かせる。
　昔の、悪い夢だ。忘れてしまえ。
　できた拳を額に当て、幾度もそう繰り返す。

　最近では、すっかり見ることの少なくなった、悪夢。
　思い出すのも忌まわしい過去は、長い間、己を苛み続けていた。だがそれも、もう終わったはずだった。
　あの過去とは決別し、新しい場所で新しい生活を送り始めた。
　もうあの頃のことなど、思い出す必要はない。

　―― 本当に？

　耳元で、鈴のような声が囁いたような気がした。
　甘い甘い、絡みつくような響きを持つ、女の声。

　ぞくりと、全身が総毛立った。
　支えるべく差し伸べた己の腕を、抱え込まれた時の感触が蘇る。
　豊満な乳房へと、ことさら押しつけるかのような、その仕草が。

「……ッ」

　気がつけば、布団を跳ねて起き上がっていた。
　皮膚に残った柔らかさと体温の記憶を、こそげ落とそうと懸命に爪を立てる。

　手の震えが、止まらない。
　いや、手だけではない。
　いつの間にか、全身が瘧《おこり》にかかったかのように揺れていた。

　下から見上げてくる、栗色の目に浮かぶ光は、見慣れたそれだった。
　かつては、日常的に向けられてきた視線。
　もう、そんなものとは、縁が切れたはずなのに。

　―― 私、あなたのことが好きなんです！

　弾む華やかな声が、その可憐さとは裏腹に、耳へとこびりついて離れない。

「…………っ」

　喉の奥底から、何かがこみ上げてくる。
　手のひらで口元を覆い、必死にこらえた。
　視野の隅で、ちらちらと光の粒が踊る。呼吸を繰り返しても、喉仏が上下するばかりで、いっこうに酸素を取り込めている気がしない。

　―― 本当に、逃れることができたのか？

　実際には、やはり現実だと思っていた方が夢で、何も変わってなどいないのではないか？
　決別したと信じていた、あの過去こそが、今も変わらず現実のままなのでは？

　何故なら、あの栗色の瞳が要求しているのは ――

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　我に返った時には、暗い廊下に立ち尽くしていた。
　まだどこか、意識がはっきりとしない。
　目に見えぬ何かから逃げだそうとした際に、室内履きのことなど忘れていたのだろう。裸足のままの足裏を、柔らかな絨毯が受け止めている。
　ぼんやりと上げた眼に、光が飛び込んできた。
　床へと扇型に広がるそれは、けして強い輝きではなかったけれど。
　けれど闇に慣れた瞳にとっては、むしろ優しい暖かみを感じさせる。

　引き寄せられるように、ふらりと一歩を踏み出した。
　足音は、絨毯が吸い込んでくれる。
　二歩、三歩。
　扉が中途半端に開いたままなおかげで、わざわざ触れて動かさずとも、その内部をのぞくことができた。

「 ―――― 」

　間接照明によって浮かび上がる、寝室の光景。
　ほのかな光の中で、ベッドの上にある膨らみへと目が吸い寄せられる。
　上掛けごしにも判る、細い身体つき。シーツの上に広がるのは、漆の色を持つ長い黒髪。
　肩を下にしてこちらを向いている、その閉ざされた目蓋の、睫毛の数さえ数えられるようで。

　―― ああ。

　思わず嘆息がこぼれ落ちた。
　急速に感覚がはっきりしてくる。
　凍えたように痺れていた、手足の末端まで、血の通ってゆくのがありありと感じられた。

　―― 夢では、ない。

　今の、この光景こそが。
　あの人のいる、いてくれる、この場所こそが。

　大きく息を吸い込み、そして少しずつ吐き出す。
　今度はきちんと呼吸することができた。
　あれほど止まらなかった震えも、すっかり収まっている。

　音を立てぬよう注意して、そっと膝を曲げ、その場に腰を下ろした。
　片足を引き寄せて、廊下の壁へと背中を預ける。室内の様子は見えなくなったが、床に投げ出した太腿のすぐ傍らに、扇型の光が落ちている。

　―― 夜が明けるまで、あとどれぐらいあるのだろう。

　どのみち、遅くまで仕事をしているあの人が目を覚ますのは、いつも自分が店に出てからだ。
　だから、大丈夫。
　普段と同じ時間に動き出して、音を立てぬよう静かにこの汗を流して。
　それから自動調理器《ドリンクメーカー》へ、コーヒーの合成キューブとカップをひとつ、セットしておく。
　そうして出勤すれば、いつもと何も変わらない一日が始められる。

　だから、大丈夫 ――

　ひたひたと満ちてくる安堵感と共に、ゆっくりと両の目を閉ざした。
　押し寄せる睡魔がもたらしてくれたのは、今度こそ夢すら見ない、平穏な一時《ひととき》で……