思い切りネタバレで語りますので要注意です。
売れない三文小説小説家である屋代寅太は、ある晩のこと大学時代からの友人仙石直記から相談を受けた。直記と屋代は同郷の出身で、直記は土地の領主古神家の家老の血筋、屋代はごく普通の農民の出である。たまたま大学で知り合った彼らだったが、直記は同郷の出身ということから、屋代に好意を示し、物質的にもなにかと援助をしてくれていた。もっともその援助にはどこか勘定高い部分があり、屋代はしばしば横柄で我が儘でそのくせ小心者の直記の尻拭いをさせられていたのだが。彼らは互いに軽蔑しあっていることを知っていたし、その上でそれぞれの便利な部分を利用しあっていたのである。
その日、直記が屋代に対して相談したのは、古神家の娘八千代のことだった。
なんでも昨年の十月に起きたキャバレー『花』における狙撃事件、その犯人が八千代だったというのである。
その狙撃事件で撃たれたのは、蜂屋小市という佝僂画家だった。佝僂とはいえなかなかの美男子で金も持っている蜂屋は、有名な女たらしである。その日も蜂屋は友人達と遊び歩いていたのだが、そんな彼が『花』に入った途端、客の一人だった女が急に顔色を変え、蜂屋の足を撃ち抜いて逃走した。蜂屋はしばらくの入院で全快したが、犯人の女は未だ捕まっていない。直記もそんな事件のことなど気にも止めていなかったが、最近になって八千代が蜂屋と結婚すると言い出したので、気がつき問いつめたところ、白状したというのである。
八千代の家、古神家は直記にとって主家にあたるのだが、先代当主古神織部は数年前に亡くなっており、現在はその未亡人であるお柳さまと、直記の父である鉄之進が実質上の切り盛りを行っている。そしてお柳さまと鉄之進は織部の死以前から関係があり、八千代は鉄之進のタネ、すなわち直記の異母妹だということだった。
そんな八千代は、生まれたばかりの頃、女占い師から予言を受けていた。いわく、彼女は丈夫に健やかに成長するが、将来の婿は佝僂であろう、と。
古神家は代々佝僂が多く生まれる血筋であった。先代織部の息子で八千代の兄である守衛は典型的な佝僂である。その守衛は八千代の異母兄ということになっているが、八千代が織部の血を引いていないことは半ば公然の秘密となっている。すなわち八千代と守衛の間に血のつながりはない。そして守衛は八千代に惚れ、激しく執着していたし、八千代は逆に守衛を嫌っていた。
守衛と蜂屋は佝僂という身体的特徴もそうだが、全体的な体格といい服装といい雰囲気が良く似ている。酒に酔っていたこともあり、八千代は蜂屋を守衛と見誤り、精神的に追いつめられた状態でとっさに蜂屋を撃ったということだった。
だが後日、新聞を見て人違いに気づいた八千代は、蜂屋自身に興味を覚え改めて接触を図ったらしい。そこには八千代の無軌道な好奇心の他に、守衛に対するあてつけのようなものもあったのだという。現在蜂屋は八千代に招かれ、古神邸に滞在していた。傍若無人な態度で八千代を情婦扱いする蜂屋と、嫉妬にとらわれた守衛との間には、不穏な空気が漂っている。そのあまりの険悪さに、さすがの八千代も不安を覚え始めたが、まだなにが起こっているというわけでもないので、警察へ持ち出すというのも話がおかしい。そこで探偵小説家である屋代へと相談が持ちかけられたと、そういうことだった。
ともあれ、屋代は古神家の家へ招かれ、しばらく滞在することになった。訪れるなり、酒乱で日本刀を振りまわす鉄之進に遭遇するなど、確かに屋敷の空気はただならぬものになっていた。
そして、惨劇はその晩に起こった。
深夜、直記と屋代が夢中遊行を起こして庭をさまよう八千代を見た翌朝、庭の向こうにある洋館の中で、血まみれの死体が発見されたのだった。ベッドの上で大の字になって死んでいたその死体は、確かに佝僂の特徴を備えていた。しかしそれが蜂屋なのか守衛なのかは、誰にもとっさに判断がつきかねたのである。
なぜならその死骸からは首が失われていたのだった。
い、いつものこととはいえ、前提条件だけでややこしすぎ……
このあともさらに二人殺され、舞台は岡山の鬼首村へ移ったりとさらに二転三転します。
首を切ることによって被害者が別人と入れ替わっているわけですが、そうして入れ替わりを示唆しておいて、次の殺人では入れ替わっていると見せかけて実は入れ替わっていないことを演出しようとしていたというあたり、ひとひねりされています。
しかしこの話、実は全編の八割近くが、小説家である犯人が書き記した捏造された作中作だったという、ものすごい構成なんですよね。
いえまあ、基本的に犯人の心理以外は嘘は書かれていないんですけど。でも正直言って、ありなのかそれは……と、はじめて読んだときちょっと呆然としてしまいました。しかし作中作の部分から、現実の記録にシフトする部分のインパクトはかなりのもの。
犯行発覚後、金田一さんに言われるまま、続きを書き続ける屋代さんがちょっとばかり気の毒です(苦笑)
作中に詳しい年代は書かれていませんが、「女怪」によると「その年の初夏から夏へかけて、かれは岡山県の山奥で、やつぎばやに「夜歩く」と「八つ墓村」の二つの事件を解決している」とのことですので、八つ墓村直前、昭和二十年代の話のようです。
ところで作中に出てくる「鬼首村」は、「悪魔の手毬唄」の鬼首村と同じ場所なんでしょうか……
|