「アンタ、ほんっと強いわよねえ」
　金属鞭《メタル・ロッド》の手入れをするカインをのぞき込むようにして、リュイリカはしみじみとそう言った。
　豪奢な輝きを放つ黄金の髪をかき上げ、じっくりとその横顔を鑑賞している。
　カインは眉一つ動かさず、ひたすら武器を分解することに専念していた。小さな部品《パーツ》のひとつひとつを丁寧に取り外し、結合部分を専用の工具で掃除してゆく。
　相手にされていないことを気にも止めず、リュイリカはひたすら上機嫌に先を続けた。
「アタシさぁ、あんま細っこい男って好みじゃなかったんだけど、アンタ別だなァ」
　ね、ね、と上目遣いになって肩口をつつく。
「どう、今度の作戦《ミッション》が終わったら、一発つきあってくんない？」
　一発、という単語は、どう聞いても食事とかデートとかいった可愛らしいものを示すそれではなかった。だが卑猥なはずのその誘いは、あっけらかんとした彼女の物言いのせいか、ひどく健康的なものに聞こえる。
　隣のテーブルで専用端末をいじっていたバールが、長い首を揺らめかせて苦笑した。
　ようやく目を上げてリュイリカを見返したカインは、しかしやはり無言のままかぶりを振っただけだ。
「なぁに？　たくましい女は好みじゃないってこと」
　気を悪くした様子もなく、頬杖をついて尋ねてくるリュイリカに、やっと彼は口を開いた。
「いや。女は ―― 強い方が、良い」
　その言葉に、リュイリカは嬉しそうに破顔する。
「話わかるじゃん！　ますます好きになっちゃうな」
　うふふ、と肉感的な唇を歪めて笑った。
　それから、視線をカインの手元へと落とす。
「珍しい武器つかってるよね。それ、あれだろ？　エスレイルの内戦でえらくはやった」
「……あの星に、いたのか」
　その問いには、ぱたぱたと手を振って答えた。
「あはは、何年前の話だと思ってんのさ。話で聞いただけだよ。ひっでぇ戦いだったんだって、有名じゃん。なんかしまいにゃろくな武器弾薬も無くなって、弾切れになった銃で殴りあったりとかしてたって？」
　ふと、肉食獣のような琥珀色の双眸が、すごみのある輝きを放った。
　もしもアタシがそこにいたら、殺して殺して殺しまくったのに、と続ける。
　カストル星人は、体内に出し入れ自在な鋭い鎌状の攻撃器官を有している。それに加えて、筋力・体力・瞬発力などが極めて発達しており、非常に肉弾戦に卓越した種族として知られていた。
　そしてリュイリカの好戦的な性格もまた、典型的なカストル星人としてのそれである。
　赤い舌でちろりと唇を舐め、くすくす笑う女を、カインは底の見えない鋼色の瞳で見つめ返した。
　やがてまた作業へと戻り、慣れた手つきで部品を組み立ててゆく。
　最後のひとつを音を立ててはめこみ、あたりに広げていた工具を片づけはじめた。
　機を見計らったかのように、リストバンドの通信機からジーンの声が発せられる。
『そろそろ時間だぜ』
「ああ」
　椅子から立ち上がり、組み上がったばかりの武器を手になじませるカインを、リュイリカはまだ座ったままで眺め上げた。
「……なんかさぁ……もしかしてアタシ、気ィさわること言っちゃった？」
　組んだ足をぶらぶらさせて問いかける。カインはちらりと一瞥した。
「 ―― ハニカムの船籍は、エスレイルだ」
　数十年前、長く凄惨な戦いの末に統一政権をうち立てたかの星こそ、自分達の持ち船が最後に還るべき、母港なのだと。
　それだけ告げて部屋を出てゆく背中を、リュイリカは納得したように見送った。
“ふられちゃったね”
　顎で端末の蓋を閉じたバールが、椅子からのたくり降りる。
「なんだって、良い男ってのはみぃんなこう、どっかに傷持ってんだろうねえ」
　ため息をついてかぶりを振る相棒に、バールは首を傾げてまばたきしてみせた。
“そりゃぁ ―― リュイリカの好みが、そんな男ばっかりだからだろ？”
「……そうなんだよねぇ」
　身も蓋もない物言いに、リュイリカは喉の奥で笑った。
　そうして、勢いよく足を振って床へと降り立つ。
「ま、良いさ。なにも男はあいつだけって訳でもないんだし」
　口説くチャンスもまだまだ残ってるしね。
　こたえた様子のないリュイリカに、バールはただ尻尾を揺らめかせるばかりだ。


　コンピュータールームで端末を操作していたジーンは、背後で扉が開く音を耳にして、一瞬だけ振り返った。
　すべるような足取りで近づいてくる相棒を認め、再び視線を画面へと戻す。
「エアロックに向かったんじゃなかったのか」
「ああ」
　カインは短く言って、ジーンが座る席《シート》のすぐ傍らで足を止めた。
「……どうかしたのか？」
　口を開くでもなく、無言でたたずむ彼に、ジーンは操作を続けつつ問いかける。
　その声音に滲む、ほのかな気遣いの響き。
「ジーン ―― 」
　カインが小さく名を呼ぶ。
「なんだ」
　今度こそ顔を上げたジーンは、シートの中から相棒を見かえした。
　きっちりとまとめられたベビーピンクの髪。首飾り《チョーカー》をはずし、あらわになった細い首筋から、幾本も伸びるとりどりのケーブル。
　カインを見かえす睫毛の長い瞳に浮かぶのは、どこまでも硬質な鋭い光だ。
　肉体こそ子供でありながら、カインにとっては見事なほどに『女』だった少女《ローズ》とは ―― まるで似ても似つかない、その姿。
　一瞥しただけではっきりと判る、その、違いこそが ――
「…………」
　小さく呟かれた単語を聞き取りそこね、ジーンが細い眉をしかめる。
「カイン？」
「……いや」
　カインはかぶりを振ると、人差し指でジーンの生え際を指さした。
「髪が、おかしくなってる」
　かまったのかと問いかけられて、ジーンはちょっと首を傾げた。
「そういや……かき回したかも。さっき」
　戦闘訓練中のカイン達を眺めながら、無意識に頭をいじっていたような覚えがある。
「とりあえず下ろしとくか」
　無造作にピンをはずしていく彼女を、カインは無言で眺めていた。


　ローズは、他人に頭をかまわせることを好いてはいなかった。そもそも彼女は、髪を結い上げること自体、ほとんどしなかったのだから。また、いつも身体の線が隠れるような、裾の長い衣服を好み、電子機器などは必要最低限使用するだけであった。


　もしもこの少女が、もっと彼女を彷彿とさせる存在であったなら……


　―― ローズが犯罪組織に拉致されたことを知り、死力を尽くして助け出した時には、既に全てが遅かった。
　意識を取り戻した彼女が自分を見る目は、既に見知らぬ他人の意志をたたえたそれでしかなく。
　彼女《ジーン》が彼女《ローズ》ではないのだと確信した時に覚えた、あの凶暴な衝動は、今も記憶に鮮明だった。
　贋物など、欲しくはない。
　イミテーションは、けして真物ではありえず。そして彼女《ローズ》の他に、彼女《ローズ》が存在する必要など、断じて認められはしなかった。
　しかし……
　伸ばしたカインの指先が、無防備にさらされたジーンの首筋へと触れる。
　ごく細いそのうなじは、ツボを心得たカインの腕であれば、一瞬でへし折ることができるだろうそれだ。
　

「 ―――― 」


　皮膚に貼り付いた後れ毛を掻き上げる指に、ジーンはくすぐったそうに肩をすくめた。
「軽くでいいから、まとめといてくれないか」
「ああ」
　カインはうなずくと、長い髪を三つ編みにしはじめた。
「簡単で良いんだぜ？　もう時間になるし」
「判ってる」
　答えながらも手際よく編み終え、ポケットから取り出したリボンで先を結んだ。
　つやのあるパールホワイトの細布は、淡い色の髪に良く映える。外見年齢の幼い彼女は、そういった装飾が実によく似合った。
　ローズは、絶対にそんなものなど身につけようとはしなかったけれど。
　一歩退いて満足げにうなずいたカインは、既に猶予の無くなっている残り時刻を確認して、ようやくきびすを返した。
「気ぃつけてな」
　後ろからかけられる言葉を背に、自動扉をくぐる。
　エアロックまでの所要時間は早足で十秒弱。
　他に通る者もいない通路を、カインは大股で進んでいった。
　故に、その口の中で呟かれた言葉を耳にする者は、誰もいはしない。


　そして、その口元に浮かべられた、かすかな微笑みを目にするものもまた、誰ひとりとして存在しはしなかった ――



― 了 ―