アーティルトがその花を目にするたびに、いつも心に浮かぶ人物がいる。
　そして同時に、思い出される言葉があった。
　それは、氏より育ち。
　そして、氏素性は争われぬ。
　まったく真逆の意味を持つ二つの言葉が、あの青年の中には矛盾することなく混在していると、彼にはいつもそんなふうに思われてならない。


　その育ちは、きっと今その周囲にいる者達の中でも、もっとも過酷なそれであっただろう。幼き頃に庇護者を失い、文字通り泥にまみれ、飢えに苦しみ、地を這いずるような思いで生きながらえてきたであろう、その半生。
　それを思えば、彼がどれほど残忍な性質を備えていても不思議はなかった。
　山賊や盗人、弱者を虐げては罪を犯すような、どこにでもいる破落戸《ごろつき》どものほとんどが、同じ言い訳をするはずだった。
　自分達は誰にも守られることなく生きてきた。ならばどうして、今さら誰かを守らなければならないのだと。
　最低最悪の環境で育ってきた自分達は、ならば最低最悪の生き方しか選べないのだと。
　胸すら張り、すべての責任を他者へと転嫁して、彼らはそううそぶくことだろう。
　それはある意味、間違いではない。
　みずからも虐げられた過去を持つアーティルトは、そんなふうにも思っていた。
　自分には、幸運にも差し伸べられた手があった。優しく温かな村人に囲まれて、飢えることのない生活を得ることができた。だからこそ、こうしてまがりなりにも『善人』と他者に評される立場にあることができる。


　けれど、あの青年は。


　王太子と国王陛下とに見出《みいだ》されるまでの彼は、庇護者も、差し伸べられる手もないままに、自らの手で自らの運命を切り開き、最悪の環境から抜け出していた。
　用心棒という、自らの技を金で売るその稼業は、王宮に出入りする者達からすれば、眉をひそめるような下賤の職に過ぎなかったけれど。
　それでもそれは、彼が自身の手で勝ち取った自ら立つべき場所であり ―― そうして、たとえ金と引き替えであったとしても、何かを『守る』という行為に他ならなかった。


　そうして破邪騎士という名を得て、飢えることも路頭に迷う心配も失った彼は。
　口でこそ汚く他者を罵り、粗暴な態度を装ってみせながら。
　それでも自分より弱いと判断した相手には、無条件とも呼べる率直さでその手を差し伸べてみせる。


　その、優しさは。
　純粋とさえ呼べる、高潔な有り様《よう》は。


　濁りよどんだどぶ泥の中にその根を張り、それでも水面に美しく清らかな花を咲かせるあの姿に、ひどく似てはいやしないかと。


　彼の相棒を自認するアーティルトは、いつもそう思ってやまないのだった。


　睡蓮 ―― 泥の中に花開く、信仰の象徴。花言葉は「優しさ」、「純粋」、そして「清純な心」。