一　外務省の舊友《きゆうゆう》の手紙……一大災難とは何ぞ？

　我が民間大探偵保村《ほむら》俊郎《しゆんらう》君は、まだ寢衣《ねまき》姿にて側擡《わきだい》に向ひ、一心不亂に何《なに》やらん化學上の研究に熱中してゐた。一個の大形《おほがた》の彎曲《わんきよく》した蒸溜器が、ぶ《ヽ》ん《ヽ》せ《ヽ》ん《ヽ》火口《ほぐち》の蒼い炎の中でグラ／＼と煮立ち、蒸溜液は一升《しよう》ほどの量にまで凝縮されてゐる。予《よ》が室内へ入つて行つても、彼は瞥乎《ちら》と瞳を動かしたばかりで又もや研究に夢中になつてゐるので、餘程重大事件に相違ないと思つたから、予は肘掛椅子に腰掛けて手の明くのを待つてゐた。眺めてゐると、此方《こつち》の壜《びん》を上げて見たり彼方《あつち》の壜を下げて見たり、硝子《ガラス》の移液管《いえきくわん》でどの壜からも數滴づゝを拔き出して見たり、終《しま》ひに溶液の入つた一本の試驗管を卓子《テイブル》の上に持つて來た。右の手にはり《ヽ》と《ヽ》ま《ヽ》す《ヽ》試驗紙を一枚持つてゐる。
「須賀原《すがはら》君、君は危急《きはど》いところへ參つたね。この試驗紙が青のまゝで居れば無難であるが、赤に變つた日には人間一人の命にかゝはるのだ。」
と言つて試驗管の中へ浸すと、紙片は見る／＼鈍い暗紅色《あんこうしよく》に變つた。
「フン！　私《わし》の思ふた通りぢや！　君、直きに御相手をするからね一服やつてゐてくれ給へ。」
　彼は机《デスク》に向き直り、數通の電報を急《いそ》がしく認《したゝ》めて給仕に渡した。それが濟むと、向ふ側の椅子にドツカと腰を下ろし、膝を縮めて兩手をヒヨロ長く痩せた向脛《むかふずね》の上で組合せる。
「平々凡々、些細な殺人事件だ。須賀原君、君の方がよつぽど面白い種がありさうだね。それは何？」
と予の手に持つた一通の手紙に目を付ける。で、それを渡すと非常に注意を緊張させて讀み始めた。
　其手紙には實に次の如き文言《ぶんげん》が認《したゝ》めてあつたのである。


　讀み終つた保村君曰く、
「この栗瀬律夫君といふのは君の學友ぢやね。」
「學級は二年上だつたが、同年輩ぐらゐだつたから親友だつたよ。非常に秀才でね、學校の賞與《しやうよ》はいつも彼に占められたつけ。そしてとう／＼奬學資金を獲《え》て［＃「奬學資金を獲て」は底本では「奬學資金を護て」］、ます／＼景氣よく劔橋《ケンブリツチ》大學へ入つたが何でも縁故《ひき》が大層好くて、例の保守黨の大政治家堀戸《ほりど》春容《しゆんよう》卿は、彼の母の兄弟に當るといふことは、その頃子供であつた僕等にも解つてゐた。併しこのピカ／＼光つた親類を有《も》つてゐるといふことは、學校では餘《あん》まり彼のために利益《とく》にもならなかつたね。ならないばかりぢやない、僕等は寧《むし》ろ一種の反感を抱《いだ》いて運動塲《うんどうば》で彼を追ひ廻したり、クリツケツトの道具で足を打《ぶ》つ拂《ぱら》つたりして兎角酷い目に遇はしたものさ。だが、一旦學校を卒業して社會へ乘出したら形勢が一變した。天稟《てんりん》の才能と、今言つた有力な縁故《ひき》とのおかげで、外務省の好い椅子を占めたといふことは仄かに聞いたけれども、其後《そのご》全く忘れはてゝゐたのに、突然この手紙を受けて久振りで想ひ出したやうな次第でね。」
「成程、突然に舊友に縋りついて來たといふわけぢやね。」
「全く、この手紙を讀んだら何だか僕は感動させられた。繰返し々々《／＼》君を連れて來て貰ひたいといふのだから何となくあはれでね、むづかしい迄も當つて見やうと思つたのさ。一つは君といふ人は事件に對して非常に興味を持つ人で、※《ねつ》［＃「執／れんが」、U+24360、9-5］心《しん》に頼み込めば毎時《いつ》でも快《こゝろよ》く腕を貸してくれることを知つてゐるから、家内にも相談すると大賛成でね、直ぐに行つてお上げなさいと勸められたので、早速御邪魔にあがつたやうなわけなのさ。」
　保村君は手紙を戻しながら、
「併しこの手紙だけでは何の事やら當りがつかぬ。」
「僕にも解らない。」
「この手蹟《しゆせき》は面白いね。」
「けれども、自分の手でないことは手紙に斷《ことわ》つてある。」
「それは知つてゐる。是は女の手だ。」
「男には違ひないさ！」
「いや、女だよ、而《しか》も珍しい性格の女の手だ。先《ま》づ見給へ、研究の第一歩としてぢやね、かういふことを知つて置くのも何《なに》かの足しにならう――それは、君の友人は、善惡何《いづ》れにせよ、通常人《つうじやうじん》と異つた性格を有《も》つた或者《あるもの》と密接の關係を有してゐるといふことである。いや、我輩にはこの事件が面白くなり出したぞ。君の用意さへ宜《よ》くば直ぐにも王琴町《わうきんまち》へ出掛けやうではないか。そしてそのやうに難儀をしてゐる外交官と、この手紙を筆記した婦人とに會はうではないか。」