「なあ、あれ何やってるんだ？」
　買い出しの途中、そう言って指を差したのは、目新しいものに敏感なアメリカ人だった。
「あれ？　お花見だよ」
　生鮮食品の袋を手に並んで歩いていたジョーが、あっさりと答える。
「ハナミ？　花を見てるのか？」
「ああ、外国ではあまりやらないのかな。日本では桜の花って言うのは特別でね。毎年この時期になると、お弁当やお酒を持ちよって、花の下で騒ぐんだよ」
　一種のパーティーみたいなものかな？
　川沿いの土手にずらりと並んだ桜並木が、穏やかな午後の陽射しを受けて満開の花を咲きほこらせている。今年は温かかったせいか、例年より一週間も開花が早いそうで。気がついてみれば、既にちらほらと花びらが風に乗り始めていた。
「あと二三日もしたら散っちゃいそうだね」
　漂ってきた小片を手のひらに受ける。柔らかな薄い色の花弁は、そうしていても触れていることさえ感じられない。軽く手首を返すと、再びふわりと流れていってしまう。
「楽しそうだよなぁ」
　ジェットの関心は、花よりもその下で飲み食いしている人間達にあるようだった。より正確に言えば、彼らのまわりにある、弁当や酒の方にだ。
「な、ジョー」
　振り返ったその目の輝きぶりを見れば、次の言葉は想像がついた。
「僕は良いけど、みんなにもちゃんと訊いてみてよ？」
　いちおう確認を取ったジョーだったが、ジェットの耳に届いたかどうかは怪しいものだった。
　先刻までは、買い物が面倒だと鈍りがちだった足取りが、途端に軽いものへと変わっている。
　―― ま、いいか。
　荷物を抱え直して、ジョーも足を速めた。
　彼もまた、仲間達と楽しい時間を過ごせるのであれば、なにも否やはないのである。


　さすがと言うべきなのかどうなのか。
　チームワークには定評のあるゼロゼロメンバー達は、ことこうと決めれば極めて手際が良かった。
　買い出しから帰ってくるなり「花見しようぜ花見！」と騒ぎ出したジェットに、当初は困惑の表情を見せた一同だったが、ジョーから花見の説明を受けると、まずフランソワーズが顔を輝かせた。
「花の下でのピクニックなのね。素敵！」
　ジェロニモがその横でうなずく。
「花はいい。見ていると気持ちが明るくなる」
　滅多に自己主張をしない彼が言い出せば、よほどの理由がない限り反対するような者はいなかった。まして酒が呑めるとあれば、グレートなどは二つ返事のようなものだし、張々湖はさっそく献立の検討に入っていた。桜なら裏の山に見事なのがあった、とピュンマが候補を上げ、ハインリヒと共に椅子やシートを持って先発した。
　あとは手分けして、改めて酒やつまみの買い出し、料理などに立ち働き。あっという間に準備は整った。


　それぞれ紙コップを掲げた一同を、立ち上がったグレートがぐるりと見わたした。
　何を勘違いしたのか蝶ネクタイなど結んだ彼は、皆と同じようにコップを掲げ、ひとつ咳払いをする。
「え〜それでは」
　一度言葉を切り、芝居がかった仕草でネクタイを整える。
「儚くも美しい、この桜花《おうか》のもとに集いて至上の甘露を得ることができる、この幸せはさながら ―― 」
「良いからさっさとするヨロシ！」
　張々湖が横からつっこみを入れた。他の面々からもいっせいにブーイングが上がる。
「ちぇ、良いじゃないかよ、これぐらい」
　がくりと肩を落としたグレートだったが、すぐに気を取り直して背筋を伸ばした。
「では、乾杯！」
「かんぱ〜いっ！」
　一同唱和して、コップに口を付ける。
「日本酒ってのも、悪くはねえな」
　さっそく一杯空けたグレートは、したり顔でうなずいた。
「貰い物の一級酒ヨ、心して呑むネ」
「へいへい」
　張々湖の言葉には生返事をかえし、一升瓶をつかんで次をそそぐ。
　その横では、クーラーボックスに顔をつっこんで、ジェットが缶ビールをあさっていた。
「誰だよ、バドワイザーなんか買ってきたのは。ここはやっぱスーパードライだろ？」
「って、ジェット何やってんだよ。きみ、未成年じゃないか」
「なに固ェこと言ってんだ！　お前も呑め、ほら」
「え、けど」
「なんだよ、オレの酒が呑めないのか？　お坊ちゃんはこれだからよ……」
　馬鹿にするようなジェットの口振りは、神経を逆なでして、その勢いで呑ませてやろうという魂胆からだ。
　が ――
「僕は中学で酒も煙草も卒業したんだ。大人げないきみと一緒にしないでくれるかい？」
「…………」
　にっこりと微笑むジョーに何を感じたのか。
　ジェットは沈黙するとそろそろと席を移した。
「フランソワーズはジュースにする？　それとも酎ハイが良いかな」
「え、ええ。じゃあ、そっちのカクテルをもらおうかしら」
「これだね」
　はい、と優しく手渡す。
　そんな彼に礼を言うフランソワーズが、どこか微妙に引きつっていたのは、気のせいだっただろうか。
「これはなに？　和菓子かい」
　三段重ねになった弁当をつついていたピュンマが、張々湖へと問いかける。
「栗きんとんネ。裏ごししたお芋に水飴と煮た栗を入れてあるのヨ」
　どうも張々湖が作った弁当は、微妙におせち料理と混同されているようだ。
　広いシートの隅の方では、イワンを抱いたギルモア博士とハインリヒ、ジェロニモの四人が、静かに花を見上げている。
「このところ日本の文学作品を幾つか読んでみたんですが、桜の花というのは、よく題材とされているようですね」
　ハインリヒが言う。
「そうじゃな。コズミ君も言っておったよ。この国に長く住んでおると、日本人の桜に対する思い入れの深さに驚かされると」
「一度に咲いて、一度に散る。そのあたりが、日本人の気質に合うのかもしれませんね」
　小さく笑った。
「この花は、とても美しい。 ―― 怖ろしいほどに」
　ジェロニモが言葉を落とす。
　その手の中。大きな手のひらにくるまれるようにして持たれた杯の水面に、一つ二つと花びらが浮かぶ。
「桜の下には……か」
　呟いて、ハインリヒは酒に口を付けた。
　日本人は、桜の花に様々な想いを重ね合わせるらしい。それは美しいもののこともあれば、怖ろしいもののこともある。柔らかなその美しさを讃えることもあれば、見る者を狂気に惹き込むその怪しさを厭うこともある。
　では、いまこうして、仲間達の上に花びらを降り注がせる、この桜の花はどうなのだろう。そしてその下にいる、この自分達の姿は、果たして ――


「うわっ、てめえ何しやがる！？」
「それはこっちの台詞だよ。酔っぱらい！」
「きゃぁッ、ちょっとこぼれてるわよっ」
「何やってるネ、ジェット！」
「オレのせいか、オレの！？」
「うわ〜〜、お弁当が〜〜ッ！！」


　いきなり背後で持ち上がった騒動に、ハインリヒは思わず酒を噴き出した。
　げほごほと咳き込むその背中を、逃げ出してきたジェットがご丁寧に踏んでゆく。
「……ジェ……てめ……ッ」
　人を足場にして桜の枝へと飛び乗ったジェットに、ハインリヒはシートに潰れた状態で上をにらみつけた。涙目になった薄青い瞳が、枝にしゃがんだその姿を捉える。
　なんとか息を整え怒鳴ろうとした彼のもとへ、今度はジョーが飛び込んできた。
「あ、ごめん」
　律儀に謝りはしたものの、これまたきっちりと足蹴にしてジェットの後を追う。
「ジェット、フランソワーズにあやまれよ！」
「へっ、や〜なこった」
「コラ、飛ぶなんてずるいぞッ」
「くやしかったらここまでおいで、だ」
　二人とも、枝から枝へと見事な動きで跳びまわっている。さすがはサイボーグだ。
「 ―― 大丈夫か」
「…………」
　ジェロニモの手を借りてようやく起きあがったハインリヒは、しばらく無言で下を向いていた。
　そんな彼らの上へと、ぱらぱらと花びらや折れた小枝などが降ってくる。
　やがて、ハインリヒの右手がもち上がった。外出する時には必ず身に着けている革の手袋を、ゆっくりとした仕草で外してゆく。その下から現れるのは、鋼の地肌をあらわにした、マシンガン・アームだ。
　それに気がついた者のうち、まだ理性を残していた数名は、そそくさと立ち上がってその場から退避していった。
　そして ――




「見事に散ったわねえ……」
「桜は散り際が見事だとはいうものじゃが」
「いくらなんでも、これは ―― 」
　すっかり花びらを落とし、丸坊主になってしまった桜の下で、一同は乾いた笑いを互いに交わしていた。
　と言うか、これはもう笑う他にどうしろというのか。
「とりあえず……」
「今後花見はしない方が良さそうアルな」
“ボクラノ為ニモ、桜ノ為ニモ、ネ”
　イワンのその言葉に、一同はしみじみとうなずいた。