そんな悲しい美しさは、記憶の中にだけあれば、それで充分なのだから ――




「大丈夫かい、００３。少し休んだ方が良いんじゃないか」
　海底に身をひそめたドルフィン号のコックピットで、００８が００３へと声をかけていた。
　彼女はいつものとおり通信装置の前に座っている。だが、その目は計器類の数値をチェックしているのではなかった。
　顔を上向け、天井近いあたりへと視線をさまよわせている。合わせられた焦点は、遠い ――
　耳元に手を当て、わずかな音さえも聞き逃すまいとするその仕草は、仲間達にとって至極見慣れたそれだった。
　その超視覚で、聴力で、求めるものを探し出そうとするときの、姿。
　だが既に彼女は、何時間もその姿勢をとり続けていた。
　彼女に与えられた能力は、ほかのメンバー達に比して、ひどく地味ともいえるそれだった。しかし作戦行動中において、彼女が果たす役割は非常に大きい。
　索敵、目標物の走査、爆発物の確認に脱出経路の確保 ―― その肉体の強化度合いが少ない彼女にとって、仲間達と共に戦場をゆくことはどれほどの負担になることだろう。まして彼女は、神経を一点に集中することで、自らの肉体をよりいっそう無防備にしてしまうというのに。
　仲間達の誰もが彼女をいたわり、可能な限り守ろうとしていた。それでも００３は、仲間達の足手まといになることを、ひどく気に病んでいる。そうして自分ができる唯一のことを、無理を押してでもやり遂げようとするのだ。
「００２のことなら、みなが手分けして探してる。心配しているのはきみだけじゃないんだ」
「判ってるわ、００８」
　答えながらも、彼女はその目を閉じようとはしなかった。
　遙か彼方、ドルフィン号の装甲と、何十メートルもの海水と、岩と木々とを挟んだ戦場の光景を、ひたすらに見つめ続けて。
　脱出途中、敵の飛行機械に撃墜された００２は、密林のただ中へと墜落し、行方が判らなくなっていた。
　呼びかける脳波通信機にも反応はなく、意識を失っているのか、あるいは敵の手に落ち妨害電波の中にその身を囚われているのか、それすらも定かではなく。
　別行動を取っていた００３や００８らのチームは、既にドルフィン号へと帰投していたが、状況を知って、ただちに救出へと向かった。しかし００３の存在は、００２の負傷が予測される状態では、足手まといを増やしてしまう結果になりかねなかった。故に彼女は００５と交代した００８と共にドルフィン号へと残り、離れた場所からその能力で捜索に協力することとなったのだ。
　そして、数時間が経過した現在。
　未だ、００２の無事は確認されていない。


　宙を見つめる００３が、はっと息を呑んだ。
『００４、十時の方向、２０ｍ先にロボット兵が二体潜んでる。まだあなたのことには気がついていないようだけれど』　
『判った』
『００７も、崖の上に警戒装置が設置されてるから気を付けて。もっと岩壁に近寄れば死角に入れるわ』
『了解、マドモワゼル』
　００２の姿を探しながら、同時に仲間達の周囲にも気を配り、敵に遭遇しないよう注意を喚起する。幾つもの場所を同時に見つめ、あらゆる音に耳を傾け。それに必要とされる集中力と、流れ込んでくる膨大な量の情報を処理し続けることは、００３にひどい負担を強いた。なめらかな頬から血の気が引き、普段から白い肌が、透き通るような色に変じている。
　しかし彼女は青ざめた唇を噛みしめ、なおも目を凝らし続ける。
「もうそれぐらいに……」
　００８が肩に手を置いた。無理にでも休ませた方が良いと判断したのだろう。そっと力をこめて、視線をそらさせようとする。
　しかし００３は肩を動かし、その手を振り払った。
「００３！」
「黙ってて」
　非難の声を上げる青年に、静かな口調で言いわたす。
　うっすら冷や汗を浮かべながら、それでも彼女は席を立とうとしなかった。
　と、自動扉のすべる音がして、コックピット内にギルモア博士が入ってきた。腕に眠ったままの００１を抱きかかえている。振り返った００８の視線の先で、博士は驚いたように目を見開いた。
「まだ休んでおらんかったのかね！？」
「そうなんですよ。博士からも止めて下さい。これじゃ、彼女の方が参ってしまう」
「まったくじゃぞ、００３。無理はいかん！」
　コントロールパネルの間を大股に歩み寄ってくる。
「いいから休みなさい。そんなことでは……」
　口々に促す彼らの前で、００３がいきなり立ち上がった。
　説得が効いたのかと安堵しかけた二人だったが、続く００３の言葉に思わず息を詰める。
「いたわ！　みんな早く行ってあげて！」
　とっさに脳波通信機を使うことすら忘れたのか。
　せっぱ詰まった高い声が、ドルフィン号のコックピットに響きわたった。
「見つかったのか」
「彼は無事かい？」
　問いかけてくる二人をよそに、００３はコンソールに片手をつき、身を乗り出すようにして彼方の光景を見つめる。こめかみに指を当て、仲間達へと情報を伝えていった。
「……ええ、そうその先……大丈夫。負傷はほとんどないみたい。でも動けな……ッ」
　言葉の最後が悲鳴のように途切れた
「駄目！　戦車が集まってきてる。ロボット兵も……急いで、早く！」
『急げって言われても……』
「００６は右手の岩に隠れて、次に来る一体が通り過ぎたらすぐに飛び込んで。００４はそのまま。先が沼地になってるから、動けなくなる恐れがあるわ。００９、加速装置は使える？　まっすぐ右手……いまよ！」
　叫びを最後に、一瞬コックピットを静寂が満たす。
　００８とギルモア博士が緊迫した表情で００３の様子を伺った。彼女はパネルについた手を握りしめ、固い顔で宙をにらんでいる。
　やがて ――
　小さなため息がその唇から洩れた。
「……００３？」
　ためらいがちに問いかけたギルモア博士を、ようやく彼女は振り返る。
　青ざめた顔に、うっすらと微笑みが浮かんでいた。
「大丈夫です。００９がちゃんと助けました」
「そ、そうか。それは良かった」
　ギルモア博士がほっとしたように幾度もうなずく。００８も口元を緩めた。
　立ち上がったままだった００３が、ふらりと椅子へと腰を落とす。
　そうして彼女は再び目を宙へと向けた。
「００３？　もう大丈夫なんじゃろう」
「ええ、でも脱出できるようみんなを誘導しないと」
「それはもう彼らに任せて、きみは」
　００８が言いかける端から通信が入る。
『００３、すまないが……』
『敵の手薄なところね。今から十秒後に、三時方向の一隊が ―― 』
　即座に反応を返す００３は、もはやそれ以上の言葉に耳を貸そうとはしなかった。




　メディカルルームから現れたギルモア博士を、待ち受けていたメンバー達は心配げに見返した。その視線を受けた博士は、彼らを安心させるようにうなずいてみせる。
「大丈夫じゃよ。００２も００３も、疲労は激しいが負傷はない。しばらく休めば元気になるじゃろう」
「そうですか……」
　一同を代表して、００９が安堵の息をつく。
　他の面々もそれぞれに顔を見合わせ、緊張を解いていた。
「やれやれ、大事に至らなくて良かった」
　００７が呟けば、その横で００６がぴょこんと椅子から飛び降りる。
「安心できたらお腹が空いたネ。あんさん手伝いなはれ。ご飯の支度するヨ」
「へいへいっと」
　じじむさい仕草で腰など叩きながら、００７がその後を追う。
　扉の向こうへと消えた二人を見送って、他の面々もそれぞれの仕事へと散っていった。いくら戦闘が一段落ついたとはいえ、まだ気を抜いてしまう訳にはいかない。改めて周囲の警戒に向かう者、搭載機器の点検に向かう者、今のうちに休息をとる者と、手分けしてことにあたる。メディカルルームの前に残されたのは００９ただ一人だけであった。
「どうしたんじゃ、００９。お前さんもだいぶ無理をしたんじゃ。少し休まないと」
「え、ええ……」
「もしかして、どこか調子が悪いのかね。そりゃいかん、すぐに ―― 」
「あ、いえ。大丈夫です。そうじゃなくて」
「ん？　ふむ……ああ！」
　口ごもる００９をいぶかしげに眺めていたギルモア博士は、しかし突然何かを思いついたかのように、小さく声を上げた。それからうんうんとうなずいて、嬉しげに両目を細める。
「すまんが００９、儂も少し休もうと思うでな、これを中の引き出しへ戻しておいてくれんかの」
　手に持っていたカルテを止めたボードを、強引に００９へと押しつける。
「え、はぁ」
「じゃ、よろしく頼むぞ」
　困惑したように受け取った００９の背を叩き、ギルモア博士も廊下の向こうへと歩いていく。
　取り残された形になった００９は、しばし呆然と立ちつくした。
　が、やがて少し頬を赤くして、メディカルルームの扉へと手を伸ばす。


　００２と００３は、寝台の上に横たわり眠っていた。
　ギルモア博士の配慮なのだろう。幾つも並ぶベッドの内、二人の使うものは間に何台かを挟み、カーテンで互いを隔ててある。
　頼まれた通り、まずは机に向かいカルテをしまった００９は、静かに足音を忍ばせて００３の枕元へと立った。
　無機質な白色灯に照らされる寝顔は、透き通るかのように、白い。
　まるで人形のようだと思いかけて、その持つ残酷な意味に気がつき、かぶりを振って思考をふり払う。
　そうして近くの椅子を引き寄せ、ベッドに寄り添うように腰掛けた。
「 ―― きみは、いつも一生懸命だね」
　小さく、けしてその眠りを妨げぬように、ささやく。
「本当は、きみに無理なんかさせたくないのに、ぼく達はいつもきみに頼ってばかりだ」
　００３を見下ろすその瞳は、どこまでも優しく、そして苦いものをたたえていた。
　そっと手を伸ばし、額に落ちた前髪を指の背で払う。
「でもきっと、こんなことを言えばきみは怒るんだろうね。自分も００ナンバーの一員なのだからって」
　けして、一人守られる立場になどいたくはない。
　みなが自分を守ってくれるのならば、自分もまたみなを守るのだ、と。
　強い光を瞳にたたえ、彼女はそう宣言する。その細い身体で、涙を忘れない優しい心のままで、それでも彼女は凛と立ち仲間達と共に戦う。
　その強さこそが、自分を惹きつけてやまないのだけれど。
　はじめて彼女と出会ったあの時。改造され、突然放り込まれた戦場で、何も判らないでいる自分へと、まっすぐに向けられたその瞳。爆炎と砲撃のさなか、怯えることなく自分を呼んだその声こそが、あの時なによりも救いとなってくれたのだけれど。
　けれど ――
「……ジョー？」
　ささやくような問いかけに、彼ははっと００３を見なおした
　いつの間にか彼女は目を開き、枕元の００９を見上げている。
「どうかしたの、なにか……」
　もしやまた戦闘が始まったのか、と。
　起きあがろうとする００３を、００９はあわてて押しとどめた。
「いや、大丈夫だよ。みんなちゃんと船にいるし、敵の姿も今のところどこにもない」
「……本当？」
「ああ、本当だ」
　疑うようにのぞき込んでくる瞳を、まっすぐ見つめてうなずく。
「起こしちゃったね。ごめん」
「ううん、自然に目が開いただけだから」
　再び横になり直した００３へと、００９は毛布をかけ直した。そうして椅子から立ち上がる。
「もう行くよ。きみはゆっくり休むと良い」
「ジョー」
　話でもあったのではないかと見上げてくるのに、柔らかい微笑みだけを見せて、００９はカーテンをめくりその場から離れた。




　戦場にたたずみ、強い瞳で前を見つめるきみ。
　優しい心を失わぬまま、それでも仲間達のために戦おうとするきみ。
　その強さが、まぶしくて。
　凛と立つその姿が、どこまでも美しくて。
　最初に目を奪われたのは、確かにそんなきみにだったけれど。
　けれど、


　そんな美しさは、幻で良いはずだから。
　二度と見ることの叶わない、ただ思い出の中にありさえすれば、それで充分なはずだから。


　だから、きっと。


　いつかそれを幻にしてしまえるように。
　それをこそ目指して、ぼくは戦おう。


　こんな悲しい美しさは、記憶の中にだけあれば、それで充分なのだから ――